Matthew Stafford et l’attaque aérienne des Rams de Los Angeles sont au sommet de leur forme. Les Rams, meneurs de leur association, visent la première place et l’avantage du terrain tout au long des éliminatoires.
Les Panthers de la Caroline (6-6), eux, peinent à trouver la même régularité sous la direction de Bryce Young, alors qu’ils tentent de mettre fin à sept ans d’absence en éliminatoires.
Stafford, 37 ans, qui a mené les Rams au titre du Super Bowl il y a quatre ans, a réussi 27 passes de touché consécutives sans interception. Les Rams (9-2) ont remporté six matchs d’affilée, passant ainsi du statut de prétendants aux éliminatoires à celui de favoris pour le Super Bowl, selon BetMGM.
«Nous ne sommes pas inquiets de l’attention médiatique, mais il est impossible de l’ignorer, a admis l’entraîneur-chef des Rams, Sean McVay, à propos de l’attention accrue portée à son équipe.
«Il y a eu de la discipline. Il y a eu de l’humilité. Il y a eu un engagement envers un processus. Continuons à élever nos standards et à progresser semaine après semaine, et jour après jour, c’est ce dont nous parlons au quotidien.»
Stafford est un candidat sérieux au titre de joueur le plus utile de la ligue.
Il a lancé 18 passes de touché au cours des cinq dernières semaines et vise à devenir le quatrième joueur de l’histoire à réussir au moins deux passes de touché et aucune interception lors de six matchs consécutifs, rejoignant ainsi Tom Brady, Aaron Rodgers et Don Meredith.
Ses 27 passes de touché consécutives constituent un record de la NFL depuis 1978, selon Elias Sports Bureau.
Et, comme s’il avait besoin d’aide, il affrontera une défensive des Panthers privée de trois joueurs clés.
Le demi de coin Jaycee Horn, au sommet de la ligue aux côtés des joueurs des Bears de Chicago Nahshon Wright et Kevin Byard III avec cinq interceptions, sera absent dimanche après avoir subi une commotion cérébrale lors de la défaite 20-9 des Panthers face aux 49ers de San Francisco lundi soir.
Les Panthers ont également perdu leur demi de coin Corey Thornton, forfait pour le reste de la saison à la suite d’une fracture à une jambe, et le demi de sûreté Tre’Von Moehrig sera suspendu pour un match dimanche après avoir frappé le receveur des 49ers de San Francisco Jauan Jennings au niveau de l’aine.
Ce n’est pas tout. Les Panthers seront également privés des secondeurs Christian Rozeboom et Claudin Cherelus, blessés.
«C’est une attaque redoutable et, peu importe les joueurs alignés, ce sera une équipe difficile à contrer, a déclaré Ejiro Evero, coordonnateur défensif des Panthers et ancien entraîneur adjoint des Rams. Je me concentre toujours sur les opportunités que cela offre aux autres joueurs. Au final, il n’y a pas d’excuses et nous devons jouer avec les joueurs que nous avons.»
