Travis Kelce a disputé 96 matchs à domicile en saison régulière avec les Chiefs de Kansas City.
Le prochain pourrait être le dernier.
Kelce, qui est âgé de 36 ans et qui a été sélectionné mardi pour une 11e participation en carrière au Pro Bowl, sera présent jeudi soir à l’Arrowhead Stadium pour un match de Noël contre les Broncos de Denver.
Les Chiefs sont éliminés des éliminatoires de la NFL pour la première fois en une décennie, et puisqu’ils devront ensuite se rendre à Las Vegas pour y affronter les Raiders lors de leur dernier match, cela signifie que Kelce pourrait faire ses adieux aux partisans de l’équipe le 25 décembre.
« Ce que Travis a fait pour cette organisation, pour ses coéquipiers, ses entraîneurs, cette ville, c’est exceptionnel, a déclaré Matt Nagy, le coordonnateur offensif des Chiefs. J’espère de tout cœur que ce n’est pas vrai (ses plans de retraite). J’ai tellement de respect pour lui. »
Kelce n’a pas encore annoncé s’il prendrait sa retraite après une carrière exceptionnelle de 13 ans au cours de laquelle il a remporté trois Super Bowls et a été nommé quatre fois sur l’équipe d’étoiles de la ligue. Mais il a déclaré que sa décision serait prise rapidement après la fin de la saison, laissant ainsi aux Chiefs suffisamment de temps pour se préparer non seulement pour l’ouverture du marché des joueurs autonomes et le repêchage, mais aussi pour leur avenir sans lui.
« Je préfère me concentrer sur cette équipe pour l’instant», a mentionné le principal intéressé la semaine dernière, «et toutes les conversations que j’aurai avec l’équipe et tout ce qui suivra se feront avec eux. Je pense que c’est un moment unique dans ma vie, et malheureusement, je sais quand la saison se terminera cette année. En général, nous nous lançons sans savoir quand cela prendra fin. »
Si ça s’avère, alors Kelce aura connu une fin de saison incroyable.
Après avoir redoublé d’efforts pour se remettre en forme après la défaite des Chiefs face aux Eagles lors du Super Bowl en février dernier, Kelce a joué tous les matchs des siens au cours d’une saison difficile pour l’équipe. Il a réalisé 68 attrapés pour 803 verges de gains, ce qui lui a permis de rejoindre Jerry Rice comme seuls joueurs de l’histoire de la NFL à avoir dépassé la barre des 800 verges de gains après l’attrapé lors de 12 saisons consécutives.
Kelce a également capté cinq passes de touché, égalant son total des trois dernières saisons.
Et alors que Kelce aurait pu mettre un terme à sa saison après l’élimination des Chiefs pour la première fois depuis sa première saison complète dans la NFL, il a plutôt choisi de continuer de fouler le terrain chaque jour.
Il n’a réalisé qu’un seul attrapé pour six verges dans la défaite de 26-9 des Chiefs contre les Titans du Tennessee la semaine dernière, mais cela a porté sa série — la plus longue en cours dans la ligue — à 189 matchs avec au moins une passe captée.
Le fait que le quart réserviste des Chiefs, Gardner Minshew, ait rejoint le bon ami de Kelce, Patrick Mahomes, sur la liste des blessés n’a pas aidé non plus. Chris Oladokun a terminé le match au poste de quart et sera le partant jeudi soir contre les Broncos.
« Je dirai ceci: ce qu’il (Kelce) traverse, même ces deux derniers matchs — nous sommes éliminés, oui, nous le sommes, mais il est toujours là, à s’entraîner, à offrir ses conseils et à aider ceux qui l’entourent, a déclaré Nagy. Les jeunes joueurs devraient prendre exemple sur lui, et c’est, selon moi, ce qui le rend si spécial. »
