Au début de sa carrière d’entraîneur, Mike McCarthy n’hésitait pas à pousser ses joueurs dans leurs retranchements lors du camp d’entraînement.
Deux séances par jour en équipement complet pendant deux semaines? Bien sûr. Une durée de deux heures devenant parfois plus longue? Absolument.
Les temps ont changé, par contre.
« J’irais en prison si j’essayais de faire ça aujourd’hui », a plaisanté McCarthy.
La NFL a beaucoup changé depuis 30 ans.
La convention collective a interdit depuis longtemps la tenue de deux entraînement dans une journée.
Il y a des limites de temps précises pour les entraînements, qui sont réglés à la minute près.
Quand les Steelers arriveront au Chuck Noll Field lundi, lors du premier entraînement en équipement complet de l’ère McCarthy, la consigne sera de ne pas plaquer.
Dans la transition entre Mike Tomlin et McCarthy, la plupart des changements apportés au camp ont été subtils au Saint Vincent College, à 70 km au sud-est de Pittsburgh - baisser le volume de la musique venant des haut-parleurs, par exemple.
Interdire d’amener un coéquipier au sol est drastique, par contre.
Les 19 ans de Tomlin avec Pittsburgh débutaient souvent par une approche du type « le fer aiguise le fer », dans les collines de l’ouest de la Pennsylvanie.
Attention : McCarthy veut tout de même un camp physique mais le mantra « Acier trempé », imprimé sur les chandails des joueurs et du personnel, c’est bel et bien réel.
« C’est basé sur une évaluation des risques », a déclaré McCarthy.
L’interdiction de plaquer au camp a été adoptée par plusieurs équipes de la NFL, ces dernières années. Néanmoins, on parle des Steelers; ils ont historiquement cultivé, du moins en théorie, une image de maintien des traditions. Il faudra donc une période d’adaptation.
« C’est sûr que j’adore plaquer, a dit le secondeur Payton Wilson. C’était super de pouvoir le faire avant les matchs préparatoires, mais c’est justement le but du calendrier hors-concours. »
Les Steelers vont privilégier d’encercler des bras les porteurs de ballon, sans les amener au sol. Une pratique courante en saison régulière, mais pas toujours au début août.
Le club a des outils pour raffiner les plaqués sans se mettre les uns et les autres K.-O., a rappelé McCarthy.
Le positionnement des joueurs est suivi par GPS; il y a de plus l’analyse vidéo, d’autres ressources des sciences du sport et les conseils des adjoints.
McCarthy est convaincu que les Steelers seront prêts le moment venu.
« La foulée longue, la foulée courte, les nuances, le contact, la manière d’envelopper et la finition, a t-il commenté. Ce sont des valeurs constantes, enseignées à toute l’équipe. »
Les Steelers vont entamer la saison régulière à domicile le 13 septembre, contre les Falcons d’Atlanta.
