L’ailier espacé Denzel Boston est arrivé dans la NFL en voulant briller dès sa première saison, avec les Browns de Cleveland.
« Je comptais avoir un impact immédiat », a t-il déclaré.
Et cet impact est jusqu’ici considérable. Percutant.
Boston, repêché 39e, est en tête des recrues de la ligue avec 284 verges de réception (tous joueurs confondus, il est 11e).
Après avoir brillé à l’Université de Washington, lui et KC Concepcion, un coéquipier, sont deuxièmes chez les recrues avec 17 attrapés.
Les Browns (3-1) font partie des surprises en ce début de saison.
Le quart Deshaun Watson relance sa carrière et Boston, qui n’a que 22 ans, y contribue largement.
Watson a été impressionné dès qu’ils ont partagé le terrain. Ils ont vite connecté, et leur complicité n’a fait que grandir.
« Je l’ai constaté dès le printemps, a dit Watson. Sa façon de courir ses tracés et d’attaquer le ballon, c’est impressionnant, surtout pour un jeune comme lui. Il opère vraiment comme un professionnel. C’est super. »
Boston possède tous les atouts : gabarit, vitesse et force.
À six pieds quatre et 215 livres, il met à profit sa charpente pour se frayer un chemin dans les espaces libres.
Boston est aussi étonnamment rapide; il l’a montré la semaine dernière lors d’un gain contre Pittsburgh, prenant de vitesse la défense pour un catch de 60 verges qui a mené à un touché, au deuxième quart.
Lui et le choix de premier tour Concepcion, encore plus rapide, sont des atouts précieux pour les Browns.
Rien ne semble déconcentrer Boston. Par contre, il a été surpris quand l’ailier espacé DK Metcalf, des Steelers, l’a abordé après le match de jeudi dernier.
« Il m’a dit ‘j’aime beaucoup ta façon de jouer’, a raconté Boston. Ç’a m’a vraiment flatté. Il est parmi les joueurs qui m’ont inspiré quand j’étais plus jeune. »
Au début, les Browns n’étaient pas sûrs de pouvoir s’appuyer autant sur Boston, dont le rôle pourrait prendre de l’ampleur.
« Vous l’espérez, a répondu l’entraîneur-chef Todd Monken, quand on lui a demandé s’il pensait que Boston pouvait atteindre un tel niveau aussi vite.
« Quand on repêche un joueur aussi haut, sans l’avoir côtoyé, vous ne savez pas trop comment son esprit fonctionne.
« C’est ce qui permet d’exceller tôt dans une carrière: l’approche mentale, la volonté. Denzel a vraiment la bonne mentalité. »
Texte de Tom Withers, The Associated Press