Vrabel brise le silence après avoir eu « des conversations difficiles »

BOSTON - L’entraîneur-chef des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Mike Vrabel, a déclaré mardi avoir eu « des discussions difficiles avec des personnes qui me sont chères », notamment sa famille, son personnel d’entraîneurs et ses joueurs, à la suite de la publication de photos le montrant en compagnie de Dianna Russini, journaliste de longue date affectée à la couverture de la NFL, dans un complexe touristique en Arizona.

« Ces [conversations] ont été positives et productives. Pour réussir sur le terrain et en dehors, il faut prendre les bonnes décisions. Cela vaut aussi pour moi. Ça commence par moi », a déclaré Vrabel dans une déclaration imprévue depuis le podium du centre d’entraînement de l’équipe, lors de la deuxième journée du programme d’entraînement hors saison des Pats.

Les photos montraient Vrabel et Russini dans un complexe hôtelier de Sedona et avaient été prises avant les réunions annuelles de la NFL qui ont débuté à Phoenix le 29 mars, selon le New York Post, qui a publié les photos au début du mois.

Vrabel et Russini, tous deux mariés, ont publié des déclarations écrites au Post après la publication de l’article, minimisant ce que les photos laissaient entendre. Mais Russini a démissionné de The Athletic moins d’une semaine plus tard, après que l’article du Post eut déclenché une enquête interne au sein du média sportif détenu par le New York Times.

Russini avait rejoint The Athletic en 2023 après avoir passé près d’une décennie chez ESPN, où elle avait occupé divers postes, notamment celui de présentatrice de « SportsCenter », d’analyste de la NFL et d’informatrice. Elle animait une baladodiffusion pour The Athletic et intervenait sur leur plateforme vidéo.

La NFL, quant à elle, a déclaré le week-end dernier qu’elle n’enquêtait pas sur le comportement de Vrabel. Le porte-parole de la NFL, Brian McCarthy, a confirmé samedi à l’Associated Press que la ligue ne se penchait pas sur cette affaire.

Jusqu’à son intervention de mardi, Vrabel ne s’était pas exprimé devant les journalistes lors d’une conférence de presse depuis la réunion des propriétaires.

L’année dernière, avant sa première saison en tant qu’entraîneur-chef des Patriots, il s’était adressé aux journalistes dans le cadre de la préparation du repêchage de la NFL. Il a choisi de ne pas le faire la semaine dernière, seul Eliot Wolf, vice-président chargé du personnel des joueurs des Patriots, s’étant exprimé lors de cette conférence de presse du 13 avril.

« Très impliqué. Comme d’habitude », a déclaré Wolf lorsqu’on lui a demandé dans quelle mesure Vrabel avait participé au processus de repêchage de l’équipe. « Je dirais qu’il a été présent à nos côtés pendant cette phase probablement un peu plus qu’il ne l’était l’année dernière. [...] Il a été présent. Il a apporté sa contribution. Il a observé un grand nombre de joueurs. »

Vrabel, qui est âgé de 50 ans, a remporté trois Super Bowls en tant que joueur avec la Nouvelle-Angleterre. Il se prépare pour sa deuxième saison en tant qu’entraîneur-chef des Patriots. Il a mené l’équipe à un dossier de 14 victoires et 3 défaites la saison dernière, qui s’est terminée par une défaite au Super Bowl face à Seattle.