Caleb Williams lance un festin de quarts

Les amateurs de football attendaient ce moment depuis longtemps et les partisans des Bears de Chicago avec encore plus d'avidité.

C'était le grand soir du repêchage dans la NFL à Detroit et cette année, les Bears ont conservé le premier tour de parole afin de sélectionner le quart Caleb Williams. Cette première ronde a été marquée par la sélection de nombreux joueurs offensifs, dont six quart-arrières lors des 12 premiers choix de la soirée.

En 2023, Chicago s'était retrouvé avec la première sélection, mais ils avaient plutôt opté pour une transaction avec les Panthers de la Caroline qui avait permis à ces derniers de mettre la main sur le quart Bryce Young. 

En retour, les Bears ont notamment reçu le choix de premier tour des Panthers cette saison et lorsque ces derniers ont conclu la campagne au dernier rang du classement, ils ont ainsi offert la possibilité au directeur général Ryan Poles de sélectionner le quart vedette de l'Université Southern California. 

Les rumeurs ont longtemps circulé à savoir si les Bears allaient opter pour le quart au repêchage, mais avec le départ de Justin Fields pour Pittsburgh, Williams aura le mandat de ramener la concession sur le droit chemin dans les prochaines années. 

Avec les Trojans de USC la saison dernière, Williams a enregistré des gains de 3633 verges avec 30 passes de touché contre cinq interceptions. Il avait été encore plus impressionnant à sa deuxième saison dans la NCAA. En 2022, il avait récolté 4537 verges et il avait lancé 42 passes pour des majeurs. 

Mesurant six pieds un pouce et pesant 214 livres, Williams a conclu sa carrière dans la NCAA avec 93 passes de touchés, contre 14 interceptions, et il a récolté 9782 verges aériennes. Il a aussi réussi 27 touchés par la course, avec des gains de 966 verges.

Williams a remporté le trophée Heisman et le titre de joueur universitaire de l'année en 2022, après que les Trojans eurent montré une fiche de 11-3. Ils se sont toutefois inclinés 46-45 aux mains du Green Wave de l'Université Tulane, au Cotton Bowl. À Chicago, le quart pourra compter sur les receveurs DJ Moore et Keenan Allen, ce dernier ayant été acquis des Chargers de Los Angeles. 

Les quarts-arrières étaient à l'honneur tôt au repêchage. Jayden Daniels (LSU) a entendu son nom au deuxième rang afin de rejoindre les Commanders de Washington. Le récipiendaire du dernier trophée Heisman s'est mérité cet honneur grâce à ses 40 passes de touché et 3812 verges à sa fiche du côté des Tigers de LSU. 

Drake Maye (North Carolina) a complété le top-3 de cette première ronde chez les quarts lorsque les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont opté pour ses services afin de relancer l'organisation qui a peiné à cette position depuis le départ de Tom Brady. Il a été victime de neuf interceptions lors de sa dernière campagne avec les Tar Heels contre 24 passes de touché. 

Les Cardinals de l'Arizona ont mis un terme à la séquence des quarts-arrières en se tournant vers le receveur Marvin Harrison fils comme nouvelle cible pour Kyler Murray. Sa sélection était très attendue, mais pas uniquement car son père, Marvin Harrison, est membre du Temple de la renommée du football. Celui qui a porté les couleurs des Buckeyes d'Ohio State n'a pas pris part au traditionnel camp d'évaluation après une année avec 14 touchés et 1211 verges. Il a réussi le tout avec 67 attrapés. 

C'est une nouvelle ère à Los Angeles avec l'arrivée de Jim Harbaugh comme entraîneur-chef. Pour la première sélection, la troupe californienne a offert de la protection au quart Justin Herbert en se tournant pour le bloqueur format géant de six pieds 9 pouces de Notre Dame, Joe Alt. 

Certains pouvaient entrevoir une sélection d'un quart pour les Giants avec le manque de confiance en Daniel Jones, lui qui a été ennuyé par des blessures depuis le début de sa carrière. Finalement, l'équipe new-yorkaise lui a offert le receveur Malik Nabers de LSU. 

Les Vikings tenaient à McCarthy

La première véritable surprise du repêchage est survenu au huitième échelon lorsque les Falcons d'Atlanta ont ajouté dans leurs rangs le quart Michael Penix fils. L'organisation pouvait compter sur l'arrivée en vue de la prochaine saison du vétéran Kirk Cousins derrière le centre. 

Penix fils devrait donc apprendre auprès de Cousins. Évoluant avec les Huskies de Washington, il a amassé 4903 verges la saison dernière. Il a toutefois été ennuyé par les blessures jusqu'à maintenant. 

Avec leur deuxième choix dans cette ronde initiale, les Bears ont ajouté un autre receveur de talent à leur attaque. Williams pourra donc lancer le ballon vers Rome Odunze, coéquipier de Penix fils à Washington. Il a inscrit 13 touchés et il a récolté 1640 verges l'an dernier. 

C'était connu du côté des Vikings du Minnesota qu'ils voulaient mettre la main sur un quart-arrière. Ils ont même transigé avec les Jets de New York afin de grimper d'un rang pour sélectionner au 10e échelon J.J. McCarthy. 

Les Vikings ont aussi cédé un choix de 4e tour et un choix de 5e tour à la formation new-yorkaise qui remet la sélection no 203 du repêchage. 

McCarthy a mené les Wolverines de Michigan au Championnat national lors de la plus récente campagne. Il a lancé 22 passes de touché contre seulement quatre interceptions. Avec leur nouvelle position au repêchage, les Jets ont mis la main sur un bloqueur pour aider à la protection d'Aaron Rodger qui tentera de revenir au jeu après une déchirure du tendon d'Achille. Olumuyiwa Fashanu prend ainsi la direction de la Grosse Pomme pour solidifier la ligne à l'attaque. 

Déjà en 12e position du repêchage, on avait un sixième quart sélectionné. Bo Nix, des Ducks d'Oregon a rejoint les Broncos de Denver. Ces derniers ont acquis Zach Wilson en début de semaine. Nix a profité de son passage à Oregon avec 4508 verges la saison dernière et 45 passes de touché contre trois interceptions. 

Il a fallu attendre le 15e rang pour voir une première sélection défensive et les Colts d'Indianapolis ont ajouté le chasseur de quart Laiatu Latu. Les Vikings ont à nouveau conclu une transaction, cette fois avec les Jaguars de Jacksonville, pour le 17e choix. Ils ont ainsi sélectionné le joueur défensif Dallas Turner, surtout reconnu pour la pression qu'il peut appliquer dans le champ-arrière. Les Jaguars reculent au 23e échelon, mais ils reçoivent en plus un choix de cinquième tour cette année et deux choix en 2025 (3e et 4e tour).

Les Lions ont fait plaisir aux 275 000 partisans réunis pour assister au repêchage lorsqu'ils ont grimpé au 24e rang à l'aide d'une transaction avec les Cowboys de Dallas. Ils ont ainsi pigé sous le nez de leurs rivaux de section, les Packers de Green Bay, le demi de coin Terrion Arnold. En glissant au 29e échelon, les Cowboys reçoivent une sélection de troisième tour et Detroit obtient un choix de septième tour en 2025.

Les champions du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City, n'avaient pas l'intention d'attendre jusqu'au dernier tour de parole de la première ronde pour se prononcer. KC a échangé son choix, en plus de plusieurs autres, pour le 28e des Bills de Buffalo. Les doubles champions ont ainsi sélectionné le receveur et marchand de vitesse Xavier Worthy. Finalement, les Bills ont reporté leur sélection à la deuxième ronde en reculant d'un rang avec les Panthers de la Caroline qui se hissent dans le dernier tour de parole de la première soirée du repêchage dans la NFL. Ils ont procuré une nouvelle cible à leur quart Young avec la sélection du receveur Xavier Legette de South Carolina pour clore la soirée.