PITTSBURGH - Les Steelers de Pittsburgh ont cherché pendant tout l'été à éviter les distractions qu'ils n'ont pas semblé en mesure de surmonter en 2017.

Alors que les doubles champions en titre de la section Nord de l'Association Américaine sont sautés sur le terrain afin de s'entraîner en vue de leur match d'ouverture contre les Browns de Cleveland, lundi prochain, le porteur de ballon étoile Le'Veon Bell était absent.

« Je ne suis vraiment pas épuisé de me faire poser des questions là-dessus, a mentionné le garde Ramon Foster, au sourire narquois. De qui parlons-nous? Je n'ai rien remarqué. »

Le centre Maurkice Pouncey estime quant à lui que l'absence de Bell n'allait pas poser problème pour les jours ou les semaines à venir.

« Cette équipe est tellement concentrée sur ce qu'il y a à accomplir ce week-end que s'il revient, nous allons l'accueillir à bras ouverts, a-t-il affirmé. Espérons qu'il soit en bonne condition physique et qu'il soit prêt à courir avec le ballon. »

L'année dernière, Bell a paraphé son contrat le jour de la fête du Travail et il a participé au match d'ouverture. Lui et l'attaque des Steelers semblaient toutefois rouillés et ils ont difficilement battu les Browns 21-18. Bell a amassé 32 verges en 10 courses et il ne s'est pas mis en marche avant le mois d'octobre.

« Je crois que toute l'attaque a commencé la saison lentement l'an dernier, a déclaré Pouncey. De réduire ça à une chose ou à une personne, c'est faire fausse route. »

Bell s'était ressaisi après un premier mois tranquille et il avait mené la NFL au chapitre des touches de ballon (406). Probablement qu'il aurait aussi récolté le plus de verges au sol du circuit s'il n'avait pas été laissé à l'écart du jeu lors du dernier match de la saison, alors que les Steelers étaient assurés de participer aux séries.

Pour une deuxième année d'affilée, les Steelers ont identifié Bell comme étant leur "joueur de concession", mais jusqu'à maintenant, ils ont été incapables de conclure une entente avec lui. Lorsque les deux clans n'ont pas pu s'entendre avant la date limite du 17 juillet, Bell s'est excusé en promettant que la saison 2018 serait sa meilleure en carrière.

Pour l'instant, cette saison n'a pas de point de départ.

Les joueurs des Steelers ont congé mardi, ce qui veut dire que Bell n'aurait que trois jours d'entraînement afin d'être prêt à jouer contre les Browns s'il signe un contrat d'ici mercredi. Le temps manque, peu importe le talent de Bell.

Le directeur général des Steelers, Kevin Colbert, s'est dit "déçu" de voir que Bell n'avait toujours pas rejoint ses coéquipiers.

Si Bell n'est pas prêt pour affronter les Browns, les Steelers se tourneront vers James Conner. Ce dernier a obtenu 100 verges au sol malgré un temps de jeu limité lors des matchs préparatoires et il a reçu des bons mots de ses coéquipiers concernant son amélioration en tant que bloqueur et receveur.

« J'ai le sentiment que James était dans une bonne position pendant le camp d'entraînement, a fait valoir Foster. Il a pris part  à toutes les répétitions et nous avons aussi Stevan Ridley, qui est expérimenté. Notre jeu au sol sera bon et nous nous concentrons sur les gars qui sont sur place. »

Pendant l'absence de Bell, Josh Dobbs est toujours dans les parages. Le quart de deuxième année a couronné un très bon camp d'entraînement en ravissant le poste de quart substitut au vétéran Landry Jones.