FLOWERY BRANCH, Georgie - À la suite d'un revers face aux Saints de La Nouvelle-Orléans le week-end dernier, les Falcons d'Atlanta sont coincés dans un cercle vicieux que l'entraîneur-chef Dan Quinn a décrit mercredi comme allant de « la frustration, à la colère, puis la motivation ».

Oui, les Falcons sont toujours motivés malgré un revers de 23-13 face aux Saints, car ils peuvent se qualifier pour les éliminatoires avec une victoire face aux Panthers de la Caroline, dimanche.

Les Falcons (9-6) peuvent également se qualifier malgré une défaite face aux Panthers si les Seahawks de Seattle s'inclinent aussi face aux Cardinals de l'Arizona. Il semblerait toutefois que ce scénario n'ait pas été mentionné lors des réunions d'équipe, alors que certains joueurs des Falcons ont répété que le seul chemin menant aux éliminatoires passait par une victoire face aux Panthers.

« Nous sommes dans une situation où nous devons absolument gagner pour poursuivre notre chemin. Si nous perdons, c'est fini, a déclaré le plaqueur Grady Jarrett. C'est simple comme ça. »

Même le quart Matt Ryan a comparé le match à domicile face aux Panthers à une rencontre éliminatoire.

« C'est comme si les éliminatoires étaient déjà commencées pour nous. Si nous gagnons, nous prolongeons notre saison, a dit Ryan. En tant que compétiteurs, c'est ce que vous souhaitez vivre à ce temps-ci de l'année. »

Ryan a noté que les joueurs savent que les Falcons peuvent s'en sortir même s'ils s'inclinent face aux Panthers.

« Nous connaissons la situation, mais nous ne voulons pas devoir nous fier à l'aide de quiconque, a-t-il ajouté. C'est à nous de livrer la marchandise. »

La semaine dernière, les Falcons ont été trop souvent incapables de livrer la marchandise.

Devonta Freeman a échappé le ballon après qu'une interception de Deion Jones eut permis aux Falcons de reprendre le ballon à la ligne de 2 des Saints. Freeman a aussi été stoppé sur un quatrième essai à la ligne de 1 des Saints au quatrième quart. Les Falcons ont accumulé 10 punitions pour 91 verges de pertes, ont échappé des passes importantes et ont été 2-en-13 dans les situations de troisième essai.

Ce n'était pas le genre de performance dont les Falcons avaient besoin, alors qu'ils avaient toujours une chance de gagner le titre de la section Sud de l'Association nationale. Maintenant, les Falcons se contentent d'une occasion de participer aux éliminatoires.

« Nous avons peut-être fait un pas vers l'arrière, mais ce n'est plus ça qui compte maintenant, a dit Ryan, qui espère ramener les siens jusqu'au Super Bowl. Nous savons que nous pouvons jouer de l'excellent football et nous devons simplement passer de la parole aux actes. »

Ryan a raconté que Quinn avait montré aux joueurs mercredi une vidéo de Willis Reed, des Knicks de New York, boitant sur le terrain lors du septième match de la finale de la NBA en 1970 après avoir subi une déchirure musculaire à la cuisse droite lors du cinquième match et raté le sixième match.

« Le message n'est pas qu'il faut jouer malgré une déchirure à la cuisse, mais de s'inspirer du courage d'un homme et l'impact qu'il a sur l'équipe, de son engagement envers son équipe », a dit Ryan, qui a ajouté qu'il n'avait jamais entendu parler du célèbre moment de Reed.