MINNEAPOLIS - Au camp des Vikings du Minnesota durant l'été, Mike Zimmer avait affirmé qu'il ne s'attendait pas à une diminution du rendement de sa défense malgré les nouveaux visages qu'il apercevait autour de lui.

« Je n'ai jamais dirigé une mauvaise unité défensive. Jamais », avait affirmé Zimmer au mois d'août. « Je ne m'attends pas à ce que ça change. »

Les nombreuses blessures, l'inexpérience de quelques joueurs et d'autres facteurs ont mené à des performances défensives décevantes des Vikings en 2020, mais aucune à la hauteur de celle offerte dans la défaite de 52-33 face aux Saints de La Nouvelle-Orléans lors du jour de Noël.

Devant une telle contre-performance, Zimmer n'a eu d'autre choix que de changer son refrain.

« Ouais, c'est une mauvaise unité défensive, a convenu l'entraîneur-chef après le match. La pire que j'ai eue. »

Les 52 points permis aux Saints, incluant six touchés au sol marqués par Alvin Kamara, constituent le plus haut total concédé par les Vikes depuis qu'ils ont laissé les Cardinals de St. Louis inscrire 56 points en octobre 1963, deux saisons après leurs débuts dans la ligue.

« Vraiment déçu de cette prestation défensive, a mentionné Zimmer. Tu dois travailler très fort pour accorder un tel nombre de points. »

Alors qu'ils abordaient la semaine no 16, les Vikings détenaient une mince chance de 4 % de participer aux éliminatoires dans la NFC. Ils devaient toutefois gagner leurs deux matchs, contre La Nouvelle-Orléans et Detroit, et espérer que les Cardinals de l'Arizona perdent les leurs. La défaite encaissée face aux Saints confirme toutefois qu'ils rateront le rendez-vous. Le Minnesota (6-9) est maintenant assuré de terminer l'année avec une fiche perdante.

Privés de trois receveurs de passes vendredi, les Saints ont misé gros sur le jeu au sol, remettant le ballon à Kamara 22 fois, ce qui représente un sommet en carrière. Ses 155 verges par la course représentaient aussi une marque personnelle.

Les plaqués ont été particulièrement difficiles à obtenir pour les Vikes, qui se débrouillaient sans trois secondeurs partants pour ce match (Eric Kendricks, Troy Dye et Todd Davis). Anthony Barr se retrouvait déjà quant à lui sur la liste des blessés.

Mais le manque de profondeur et l'inexpérience ne peuvent expliquer à eux seuls les 121 verges allouées aux Saints après le premier contact, selon Zimmer. 

« Non, je ne crois pas que le fait d'être jeune empêche de réussir des plaqués, a-t-il affirmé. Ils nous ont maîtrisé assez aisément sur la ligne défensive et avec nos secondeurs, mais nous n'avons pas fait les plaqués. Nous avons très mal couvert aujourd'hui. Nos demis défensifs perdaient la trace des receveurs. C'était très décevant. »

« D'accord, il nous manquait des joueurs, mais ils devraient jouer mieux que ça. Ce n'est pas les six touchés accordés [à Kamara] autant que le façon dont ils nous ont dominé à la ligne d'engagement. On n'arrivait pas à les ralentir. C'était des gains de sept ou huit verges, un à la suite de l'autre. (...) C'était vraiment une de ces journées.»