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SAN FRANCISCO – Cooper Kupp est le vétéran qui a déjà ébloui la NFL, Jaxon Smith-Njigba est celui qui n’a pas fini d’émerveiller les partisans.
Kupp a connu un divorce quelque peu difficile avec les Rams de Los Angeles. Il avait brillé dans cet uniforme et sa saison 2021 restera gravée dans les archives avec sa production de 1947 verges et 16 touchés. Ensuite, le point d’exclamation a été son titre de joueur par excellence au Super Bowl en savourant son premier titre.
À sa première saison avec les Seahawks, Kupp a été un allié précieux dans la magnifique éclosion de Smith-Njigba. Disputant seulement sa troisième année dans la NFL, l’athlète de 23 ans était tout simplement inarrêtable avec 1793 verges et 10 touchés.
« C’était difficile de devoir quitter les Rams, mais je crois en mes capacités. Je sais que je peux encore jouer à un haut niveau », a réagi Kupp qui demeure toujours très fiable.
« Jaxon a été un merveilleux coéquipier et un ami précieux. C’est très plaisant d’être entouré de gens qui veulent apprendre et je souhaite être un livre ouvert pour eux, ça me fait plaisir de partager des conseils à ceux qui veulent s’améliorer », a ajouté Kupp.
Cette ouverture d’esprit, elle émane de Smith-Njigba. À l’écouter parler de manière aussi détendue et réfléchie, on ne peut guère deviner qu’il est si explosif sur le terrain.
« Je suis reconnaissant aussi d’avoir vécu des moments difficiles, ils m’ont permis de me rendre à cette étape de ma carrière. Je ne tiens pas le tout pour acquis, tant de grands joueurs n’ont pas goûté au Super Bowl », a exprimé le marchand de vitesse.
Questionné sur ses inspirations, Smith-Njigba a nommé Larry Fitzgerald, Antonio Brown, Terrell Owens et Dez Bryant.
Il n’a pas tardé à se hisser parmi ces grands noms. Cette saison, il a prouvé qu’il appartient désormais à l’élite et plusieurs le considèrent comme le meilleur receveur de la NFL.
Avec toute l’humilité qu’il possède, il a admis qu’il juge l’être.
« Je savais que j’avais ce talent en moi, j’ai toujours essayé de développer mes aptitudes depuis mon enfance. C’était important pour moi de pouvoir accomplir plusieurs choses sur le terrain », a expliqué l’ancien de l’Université Ohio State.
Encore plus fascinant, Smith-Njigba a réussi tout cela lors de sa première saison avec Sam Darnold comme quart-arrière des Seahawks. La définition d’une chimie instantanée! À un point tel qu’il a capté plus de 36 % des passes de son attaque.
« Dès les premières pratiques, je trouvais que j’avais une bonne connexion avec lui. Avant la saison, je lui avais demandé sur quels aspects je devais travailler. Mais de voir où nous sommes rendus, c’est merveilleux », a convenu celui qui porte ses deux noms de famille pour honorer son grand-père qui a immigré du Sierra Leone.
La prochaine étape qu’il vise, dans un monde idéal, c’est bien sûr de remporter le Super Bowl. Ensuite, il ne cache pas son désir de participer aux Jeux olympiques.
« J’adorerais représenter mon pays aux JO, je suis allé dans plusieurs pays et j’ai constaté à quel point le football a grandi à l’échelle internationale. J’ai toujours voulu être un Olympien! »
— Jaxon Smith-Njigba
Kupp se voit comme entraîneur, mais pas dans la NFL
Ça ne tardera pas que Smith-Njigba sera un coéquipier aussi adoré que Kupp. Pour vous donner une idée, quand les Seahawks ont éliminé les Rams en finale d’association, le quart-arrière des Rams, Matthew Stafford, a longtemps cherché Kupp sur le terrain pour s’assurer de le féliciter et lui donner une chaleureuse accolade.
En février 2019, Kupp avait atteint le Super Bowl pour une première fois. Cependant, il était blessé et il n’avait pas participé à la défaite de 13-3 contre les Patriots.
« Quand tu es jeune, tu rêves de l’emporter au Super Bowl. Peu importe d’où tu viens, tu rêves des grands moments. Je ne peux pas être plus reconnaissant. Ça ne perd jamais de son lustre », a assuré le pertinent receveur de 32 ans.
Il y a quatre ans, on avait discuté de Kupp avec Vernon Adams fils, l’ancien des Alouettes qui a été son quart-arrière à l’Université Eastern Washington. Adams avait vanté à quel point Kupp maîtrisait l’art de rendre la vie facile à son quart-arrière.
« J’étais vraiment heureux à Eastern Washington, c’est l’une des rares écoles qui a cru en moi », a noté Kupp qui aurait rêvé de jouer à USC comme Reggie Bush.
Durant son enfance, Kupp a pu s’abreuver du bagage de son grand-père, Jake, qui a joué dans la NFL. Kupp était fasciné par le vieux casque en cuir que son grand-papa avait conservé.
Voici le message qu’il aurait au jeune Cooper Kupp de 10 ans s’il avait eu le pouvoir magique de lui parler.
« De ne pas arrêter de pousser. Le tiraillement venait des sacrifices comme les jeux vidéo ou de ne pas pouvoir jouer aussi souvent avec mes amis. Parfois, tu es plus solitaire, mais c’est correct. Je sentais que j’étais bâti pour jouer au football », a révélé Kupp.
À 10 ans, il s’imaginait champion du Super Bowl et ça demeure son seul objectif même s’il a déjà une bague à sa collection.
« Le plus beau serait de célébrer la victoire avec ma femme et mes garçons. Si on peut avoir belle photo de cette scène, ce serait le moment le plus précieux », a exprimé Kupp.
Quand il accrochera ses crampons, Kupp se verrait dans le rôle d’entraîneur, mais pas dans la NFL puisque les heures exigées sont incalculables.
« J’aime tellement ce sport, ce serait difficile de le quitter à tout jamais », a-t-il conclu.
