Le match du Peach Bowl entre Indiana et Oregon sera présenté sur RDS2 et le RDS.ca vendredi à 19 h 30.
Fernando Mendoza a passé la saison à faire les manchettes et à récolter les honneurs.
Les porteurs de ballon d’Indiana Roman Hemby et Kaelon Black se sont contentés de faire le travail difficile dans l’ombre de leur quart-arrière, gagnant du trophée Heisman.
Moins d’une semaine après avoir dominé Alabama au sol, le duo dynamique des Hoosiers espère répliquer cette performance contre Oregon (no 5) vendredi soir, au Peach Bowl.
« Vous voyez les gars devant nous, ils travaillent très fort et ils rendent mon travail ainsi que celui de Kaelon très facile, a dit Hemby. Nous tentons de dominer nos adversaires physiquement. Nous voulons vraiment créer une bataille de quatre quarts où nous imposons notre rythme et, à un moment du match, nous sentons que nous pouvons potentiellement briser la défense ou réussir le jeu qui nous aide à gagner. »
La surprise pour certains, c’est l’importance du jeu au sol pour la troisième attaque avec le plus de points (41,6 points par match).
Alors que Mendoza et le jeu aérien ont certainement été au cœur de la saison d’Indiana, le jeu au sol est parfois passé sous le radar.
Les Hoosiers ont amassé en moyenne 220,7 verges par match – au 10e rang national et au premier rang parmi les équipes toujours en vie. Ils ont atteint le plateau des 300 verges à six occasions et ils ont connu deux autres performances de plus de 200 verges, incluant les 215 verges la semaine dernière dans la victoire écrasante de 38-3 contre Alabama.
Il s’agit aussi d’une raison importante pour expliquer le rendement de conversion des Hoosiers en troisième essai (56,5 %). Plus important encore, Indiana n’a commis qu’un échappé cette saison.
« Ça vient du désir d’être meilleur, a dit Black. Pour être avec ce groupe de gars, avec d’excellents coéquipiers, il faut avoir le désir d’être meilleur dans sa vie et aussi sur le terrain. Et nous sommes dans cette position, nous n’avons pas le choix d’être meilleurs. »
Malgré tout, Hemby et Black ne sont pas très connus du grand public.
Hemby a disputé quatre saisons au Maryland, maintenant une moyenne de 4,9 verges par course en plus d’avoir couru pour un total de 2347 verges. Cette saison, sa moyenne par couse a grimpé à 5,2 verges et il a atteint le plateau des 1000 verges pour la première fois grâce à une performance de 89 verges contre le Crimson Tide. Il s’est mérité une sélection sur la troisième équipe du Big Ten.
Black a connu son éclosion sous Curt Cignetto. Cette saison, il a amassé 898 verges sur 157 courses et il a inscrit huit touchés – tous des sommets personnels avec les Hoosiers (14-0).
Les deux porteurs comprennent déjà le défi que représente un affrontement contre Oregon. À leur premier duel, Indiana a couru 27 fois pour des gains de 111 verges, une moyenne de 3,0 verges par course. Et Oregon semble encore meilleur maintenant.
C’est le cas du secondeur Bryce Boettcher, qui a admis avoir commis quelques erreurs mentales lors du premier tour, mais qui a joué un rôle clé dans un gain de 23-0 contre Texas Tech à l’Orange Bowl.
En contrepartie, les Ducks savent qu’il sera difficile de répliquer cet effort, spécialement contre l’arme secrète d’Indiana – la capacité de Mendoza à acheter du temps et obtenir des premiers essais – ainsi que contre la ligne offensive d’Indiana, qui a prouvé être une des meilleures.
« Ils sont intelligents, ils sont rapides et ils sont physiques », a dit Boettcher à propos des joueurs de ligne.
« Dans le jeu au sol, ils jouent de manière physique et ils font leur travail. Ils ne laissent pas beaucoup d’espace libre. »
L’attaque d’Oregon a une image semblable à celle des Hoosiers.
Alors que les Ducks sont au second rang parmi les quatre équipes restantes avec une moyenne de 38,0 points par match, et alors que Mendoza et Dante Moore poursuivent la lutte pour être sélectionné au tout premier rang du repêchage de la NFL, Oregon attaque le match de vendredi avec le deuxième meilleur jeu au sol parmi les équipes toujours en vie. Noah Whittington et Jordon Davison ont combiné pour une moyenne de 206,1 verges par match cette saison.
Les Hoosiers ont eu le meilleur avec une victoire de 30-20 en octobre, limitant les Ducks à 81 verges au sol, leur plus bas total de la saison.
Mais l’Indiana sait pertinemment que le second match pourrait mener à plus d’ennuis.
