Le PDG Scott O’Neil est convaincu que LIV Golf poursuivra ses activités alors qu’il tente de se réinventer face aux difficultés financières actuelles et à l’absence de financement de la part du Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite au-delà de cette saison.
Il a également exprimé le souhait que la future version de LIV soit acceptée au sein de l’écosystème plus large du golf.
« Nous avons du pain sur la planche », a déclaré O’Neil mercredi, à la veille de la finale de la saison de la ligue à Indianapolis. « Il y a des obstacles à surmonter. C’est une opération très complexe que nous devrons mener à bien. Mais franchement, je ne parierais pas contre nous. »
O’Neil tente de maintenir un équilibre précaire entre la recherche de financement pour poursuivre ses activités et la tentative de convaincre les joueurs de s’engager dans le projet présenté par son équipe : un calendrier de dix épreuves comprenant cinq « championnats » internationaux et cinq évènements « phares » organisés principalement aux États-Unis.
Le circuit proposerait des cagnottes moins importantes que par le passé, mais leur donnerait la possibilité de jouer sur d’autres circuits, s’ils sont invités ou admissibles.
« Tout notre objectif est de parvenir à cette transaction et de la mener à bien. Sans les joueurs, cela devient très difficile », a déclaré O’Neil. « Je suis assez confiant, d’après mes discussions, que nous aurons un groupe de joueurs assez importants pour faire avancer cette ligue. »
Il y a deux semaines, lors du LIV New York, O’Neil a déclaré que la ligue avait signé une lettre d’intention avec un investisseur principal pour financer LIV Golf en 2027. Une source a confirmé à ESPN que cet investisseur principal était Ted Goldthorpe, de BC Partners.
Mardi, Ted Goldthorpe s’est adressé pour la première fois aux joueurs de LIV à Indianapolis et leur a fait part de sa vision. Bien qu’O’Neil n’ait pas donné de détails sur la date à laquelle cet accord pourrait être finalisé, il a qualifié le calendrier de « serré ».
La saison s’achevant cette semaine, et non lors de l’évènement LIV du Michigan prévu la semaine prochaine et désormais annulé, les contrats de joueurs tels que Bryson DeChambeau arriveront à échéance dès à la fin de la dernière ronde, dimanche. En conséquence, trois joueurs du LIV, dont Tyrrell Hatton, se sont inscrits pour participer à l’épreuve du DP World Tour de la semaine prochaine.
La semaine dernière, Today’s Golfer a rapporté que plusieurs golfeurs du LIV s’étaient inscrits aux qualifications du DP World Tour afin d’obtenir leur statut pour 2027 sur ce circuit européen.
À plusieurs reprises mercredi, O’Neil a appelé à la coopération entre les ligues de golf, tout en reconnaissant que le LIV avait été source de « divisions » par le passé. Il a déclaré que le LIV ne demandait pas aux gens de choisir entre les circuits et que, grâce à des conversations récentes avec les dirigeants du golf, il percevait une volonté de se rassembler.
« Le golf n’a certainement pas besoin de cinq années supplémentaires de conflits », a déclaré O’Neil. « Le golf n’a pas besoin qu’un circuit gagne et que tous les autres perdent. Nous ne devrions pas vivre dans un monde où un groupe de golfeurs se voit spécifiquement empêché de jouer ailleurs. Notre objectif n’est ni de remplacer ni de restreindre aucun circuit. »
Il reste toutefois à voir comment la LIV, dans sa nouvelle formule, pourra fonctionner en tandem avec les autres circuits. En juillet, l’Asian Tour — qui servait de circuit de deuxième niveau alimentant le LIV — a annoncé un nouveau partenariat avec le PGA Tour et le DP World Tour, portant ainsi un coup dur au circuit.
Selon plusieurs sources, le DP World Tour a fait savoir aux joueurs du LIV qui l’ont contacté qu’il était très peu probable qu’ils obtiennent une dérogation conditionnelle en 2027 leur permettant de participer aux deux circuits sans encourir d’amendes, en vertu de sa règle relative aux évènements conflictuels. En février, le DPWT a accordé des dérogations à huit joueurs qui avaient accepté de payer leurs amendes en souffrance.
Interrogé à ce sujet mercredi, O’Neil a déclaré qu’il estimait que cela allait « à l’encontre de l’évolution du golf » et qu’il espérait que le monde du golf comprenne l’intérêt d’inviter des joueurs du LIV à d’autres tournois.
« Si ce n’est pas le cas, nous n’aurons qu’à créer nos propres tournois », a déclaré O’Neil. « C’est aussi simple que cela. »
Alors qu’elle tente de tourner la page sur cette saison, la LIV ne peut pas y parvenir pleinement tant qu’elle fait face à de multiples poursuites judiciaires intentées par des prestataires qui affirment ne pas avoir été payés pour les services rendus, ainsi qu’à des contraintes financières qui ont entraîné cette semaine la réduction de moitié de la bourse et l’annulation de deux concerts sur place.
« J’ai grandi dans un milieu où l’on vend d’abord, puis on construit. Ici, c’était l’inverse : on construisait d’abord, puis on vendait. Je pense que cette discipline consistant à développer une entreprise au fil du temps en s’appuyant sur ses revenus sera ce qui fera toute la différence. », a déclaré O’Neil.
O’Neil n’a notamment pas exclu la possibilité que la ligue déclare faillite à l’issue de la saison.
« Tout est axé sur les transactions, les transactions et encore les transactions », a déclaré O’Neil. « Nous passons tout notre temps à réfléchir à la meilleure façon de faire atterrir cet avion en toute sécurité afin de pouvoir redécoller. »
