Pour la 10e fois de la riche histoire de ce championnat majeur, c’est au Royal Birkdale que l’élite mondiale a rendez-vous cette année afin de couronner « The Champion golfer of the year ». Les golfeurs plus âgés se souviendront peut-être de la victoire de Johnny Miller devant le coriace Seve Ballesteros en 1976 ou encore du cinquième et dernier titre de Tom Watson at The Open en 1983. Dans un passé moins lointain, l’Australien Ian Baker-Finch l’avait emporté en 1991  sur ce même parcours et s’était même permis d’établir une nouvelle marque en inscrivant un 64 lors de la troisième ronde. Ce record n’a pas tenu 24 heures puisque l’Américain Jodie Mudd avait ramené une carte de 63 lors de la ronde finale, devenant ainsi le cinquième joueur de l’histoire à inscrire une telle marque dans ce championnat.

Puis on était de retour au Royal Birkdale en 1998 pour assister à la victoire de l’Américain Mark O’Meera devant son compatriote Brian Watts, après une enlevante prolongation. Enfin, en 2008, l’Irlandais Padraig Harrington fut l’un des rares joueurs à défendre son titre avec succès en résistant aux assauts d’Ian Poulter et de Greg Norman. Que nous réserve la prochaine édition de ce tournoi majeur au Royal Birkdale? Sans doute de belles surprises et du golf de haut niveau.

Difficile d’établir un favori cette année puisque personne ne domine vraiment l’élite mondiale en ce moment. Dustin Johnson trône toujours au sommet du classement mondial mais est-il vraiment le joueur à battre cette semaine? Ses dernières sorties n’ont pas été tellement convaincantes mais on s’attend à ce qu’il retrouve éventuellement son niveau de jeu du début de saison. Jordan Spieth se veut également un candidat logique aux grands honneurs mais personne n’oserait parier sa chemise là-dessus; talentueux mais trop imprévisible, un peu comme Rory McIlroy qui semble capable du meilleur et du pire présentement, surtout du pire à la suite de deux coupures prématurées à ses deux dernières sorties en Europe. Peut-il rebondir cette semaine? Sûrement, puisqu’il est probablement le meilleur joueur de golf au monde.

Mon instinct me dirige davantage vers un Rickie Fowler ou encore vers l’Espagnol Jon Rham, deux joueurs explosifs prêts pour  un premier titre majeur. Ces deux joueurs possèdent tous les ingrédients nécessaires pour l’emporter cette semaine : ils ont fait leurs classes et le talent leur sort par les oreilles. Fowler joue très bien et possède probablement la meilleure attitude de tous les joueurs professionnels, tellement qu’on le cite en exemple lorsque l’on aborde ce sujet. Du côté de Rham, on redoute justement cette mauvaise attitude qui le caractérise déjà en début de carrière. Son caractère bouillant semble lui nuire par moment mais il a fait de gros efforts de ce côté dernièrement et ça le sert bien. Il est mon choix pour l’emporter dimanche. Son compatriote Sergio Garcia devrait aussi faire bonne figure et pourrait fort bien mêler les cartes lors de la ronde finale. Maintenant qu’il a un titre majeur en poche, il semble plus à l’aise lors des rondes ultimes.

Si Rahm n’est pas à son meilleur, j’aime les chances du Japonais Hideki Matsuyama, un joueur qui possède un élan à faire rêver. Ses trajectoires de balles sont tellement belles qu’elles semblent presque irréelles. Il a atteint un plateau qui lui permet maintenant de batailler fermement à chacune de ses sorties. Justin Rose en est un autre qui a de grandes ambitions cette semaine et personne ne serait surpris de le voir ravir le fameux Claret Jug dimanche prochain. Rose a connu ses premières heures de gloire à ce même parcours en 1998 alors qu’il avait pris la 4e place, même s’il évoluait toujours chez les amateurs. Et que dire de Brooks Koepka que l’on n’a pas revu depuis son triomphe à l’Omnium des États-Unis en juin dernier… Nous prépare-t-il une autre grande surprise? Et si c’était Henryk Stenson qui décidait de conserver le trophée pour une autre année… Personne n’en serait vraiment surpris. Et dire que l’on n’a toujours pas mentionné le nom de Jason Day, pourtant capable de dominer tous ces joueurs lorsqu’il est à son meilleur, ce qui n’est malheureusement pas le cas présentement. On pourrait répéter la même phrase et inclure le nom d’Adam Scott. Et Justin Thomas dans tout ça? Quelqu’un a-t-il pensé à ce jeune homme qui a appris à gagner, qui est présentement l’un des meilleurs joueurs américains mais qui a sans doute besoin d’un peu plus d’expérience sur ce type de parcours? Toutefois, je n’oserais pas parier contre lui. Faites vos jeux, ça commence jeudi matin!

Vous pourrez suivre le déroulement des quatre rondes de championnat sur les ondes de RDS dès jeudi matin 9 h. Une belle fin de semaine de golf en perspective!