WASHINGTON - Le Congrès des États-Unis a décerné mardi sa récompense civile la plus importante à Jack Nicklaus, qui a accepté la médaille d'or avec quelques larmes, et en faisant preuve d'humilité et d'humour.

Lors d'une cérémonie tenue à la rotonde du Capitole, les leaders de la Chambre des représentants et du Sénat ont remis l'honneur à Nicklaus, vainqueur de 18 tournois majeurs.

Le président de la Chambre des représentants, John Boehner, lui-même un passionné de golf, a qualifié cet exploit de Nicklaus de « norme en or ».

Âgé de 75 ans, Nicklaus a rappelé le travail acharné de ses parents, fait l'éloge de sa famille et rendu hommage à son épouse, Barbara.

Il a notamment raconté que lorsqu'il avait six ans, son fils Jack s'était fait demander comment son père gagnait sa vie. Le gamin avait répondu « rien, il joue seulement au golf ».

Ému, Nicklaus a déclaré aux membres de sa famille que toute sa vie, il a espéré qu'ils soient fiers de lui.

« J'espère avoir réussi », a-t-il déclaré, sous les yeux de son grand ami et ex-grand rival, le légendaire Arnold Palmer.

Les orateurs, à commencer par les leaders du Congrès jusqu'au fils de Nicklaus, ont rappelé sa dramatique victoire lors du Tournoi des Maîtres de 1986. Ils ont aussi grandement souligné sa contribution à des oeuvres caritatives, incluant la « Nicklaus Children's Health Care Foundation » qui s'est récemment engagée à remettre une somme de 60 millions $ au réseau de soins de santé pour enfants de Miami.

Mitch McConnell, leader de la majorité au Sénat, a rappelé que Nicklaus avait souffert de la polio à l'adolescence. McConnell a ajouté qu'à titre de survivant de cette maladie, il savait reconnaître la persévérance qu'a affichée Nicklaus.