ATLANTA - Le circuit de la PGA est rendu à son Super Bowl ou son match no 7, une comparaison seulement appropriée puisque le Championnat du circuit est le dernier événement des éliminatoires de la Coupe FedEx.

C'est là que les comparaisons prennent fin.

Le message le plus bruyant émanant d'East Lake cette année: le golf est différent des autres sports.

Ce n'est pas seulement en raison de la formule éliminatoire qui permettra à Patrick Cantlay de commencer le tournoi avec une avance de deux coups en tant que favori ou la possibilité que le vainqueur du tournoi ne remporte pas le bonus de 15 millions $ US et le trophée de champion.

Les discussions tournent autour du comportement des spectateurs, alors que certains commencent à traiter le golf comme les autres sports. Et cette conversation commence souvent avec le nom de Bryson DeChambeau.

« J'ai de la sympathie pour lui parce que vous ne pouvez pas le critiquer ou l'ostraciser parce qu'il est différent. Nous savons qu'il ne va pas se conformer à ce que les gens pensent qu'il devrait être, a déclaré Rory McIlroy. Il a certainement fait des choses qui ont attiré les projecteurs vers lui. Je ne veux pas non plus le blanchir de tout blâme.

« Mais en même temps, je pense que c'est un peu exagéré récemment, a-t-il ajouté. Ce n'est pas facile d'être Bryson DeChambeau ces jours-ci. »

DeChambeau est déjà l'exception dans un sport où l'étiquette et le protocole font foi de tout - de ses manches à longueur unique pour ses fers à sa quête de vitesse et distance avec ses bois. Il frappe simplement la balle avec force et c'est ce qui le rend fascinant à regarder.

Les choses sont différentes maintenant. Que ce soit sa dispute sur les réseaux sociaux avec Brooks Koepka qui ont mené les partisans à l'appeler « Brooksie » pour se moquer de lui ou quand DeChambeau boude quand les choses ne tournent pas en sa faveur, sa popularité a fait de lui une cible facile.

Il a entendu des mots durs provenant des gradins au Memorial et à Memphis. Et si à peu près tout le monde prenait pour DeChambeau à Caves Valley la semaine dernière, il n'a pas été épargné des insultes de quelques spectateurs.

Patrick Cantlay, qui a battu DeChambeau lors d'une prolongation de six trous, a suivi ça de près au Championnat BMW. Et il n'était pas surpris.

« Je pense que c'est malheureusement un symptôme d'un problème plus important lié aux réseaux sociaux et peut-être dérivé du Programme d'impact des joueurs, a dit Cantlay. Quand des personnes font des gestes pour attirer l'attention, vous vous exposez au mauvais type d'attention. Je crois que c'est peut-être ce qui se passe ici. »

Le Programme d'impact des joueurs est une nouvelle bourse de 40 millions $ qui sera partagée par les 10 joueurs qui auront généré le plus d'engagements avec les partisans selon cinq indicateurs. Cantlay n'est pas particulièrement intéressé par ce concept. Il n'est pas très actif sur les réseaux sociaux. Il préfère être jugé par son pointage sur le terrain.

« Ça peut être bien si vous faites les bonnes choses, si vous recherchez le bon type d'attention, a concédé Cantlay. On verra ce qui arrivera avec ça. »

Le commissaire de la PGA, Jay Monahan, a indiqué que selon le code de conduite mis à jour plus tôt cette année, un spectateur peut être expulsé s'il utilise un langage vulgaire, harcèle un joueur ou lui manque de respect.

« Brooksie » rentre dans la dernière catégorie.

Ce n'est rien de nouveau, même au golf. Jack Nicklaus était surnommé « Fat Jack » quand il a commençait sa carrière et qu'il battait le favori de la foule Arnold Palmer. Certains spectateurs s'amusaient à compter le nombre de fois que Sergio Garcia ajustait ses mains sur le manche de son bâton avant de s'élancer.

« Je crois que d'autres sports ont une culture différente et que ça commence à dépeindre sur les amateurs de golf, a dit McIlroy. Et certains vont dire que ce qui se fait pour les autres sports peut se faire pour le golf. Mais je leur dirais que nous ne sommes pas simplement un autre sport.

« Je crois que le golf devrait maintenir un standard plus élevé, a-t-il ajouté. Les joueurs suivent un code de conduite plus strict que d'autres sports, alors pourquoi pas nos partisans? »

McIlroy est content d'être à East Lake après avoir difficilement confirmé sa place dans le top-30. Il sera la 16e tête de série et commencera à moins-2, à huit coups de Cantlay.

Cantlay ne tient rien pour acquis. Il était deuxième tête de série il y a deux ans et avait connu une semaine difficile à East Lake. Il avait terminé à égalité au 21e rang, ce qui lui avait coûté environ deux millions $.

Même en tant que favori, il n'est pas friand du format. Il admet toutefois ne pas avoir de meilleure solution à offrir.

« Je vais quand même tout tenter pour gagner dans ce format parce que c'est tout ce que je peux faire, a-t-il dit. Et ça ne changera pas ma manière de jouer. »