BROSSARD – Les Canadiens n’ont pas entamé une saison avec autant d’attentes depuis une décennie grâce à la continuité jumelée à l’ajout de Chris Kreider, l’évolution du noyau offensif et l’arrivée d’un certain Florian Xhekaj.
« On est rendus à une étape complètement différente. Chaque étape a été plaisante à vivre et composée de défis, surtout avec un jeune groupe. On sait que les attentes sont plus élevées et on a mérité ça. Il y aura des défis, mais on est prêts à les surmonter, on a été bons pour corriger le tir quand il le fallait », a témoigné l’entraîneur-chef Martin St-Louis.
Le premier petit défi sera l’absence d’Oliver Kapanen pour le lancement de la saison, mardi soir, contre les Maple Leafs à Toronto. Blessé au bas du corps, Kapanen sera remplacé par Alex Newhook au centre de Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov sur le deuxième trio.
« Les deux choses les plus importantes pour connaître du succès de manière constante, c’est la culture et la continuité, je pense qu’on a ces deux éléments. On ne recommence pas à zéro, on essaie seulement de pousser plus loin dans les détails », a noté St-Louis.
Le « petit » frère Xhekaj s’intégrera à cette culture et y ajoutant son grain de sel. Dans le monde sportif, certains joueurs sont accueillis dans une équipe avec plus d’enthousiasme et ce dernier se classe assurément dans cette catégorie.
« C’est formidable. Voilà un gars comme ça qui s’est donné à fond pendant le camp d’entraînement en sacrifiant son corps. Il joue en fonction de ses forces. Je pense qu’on respecte énormément sa façon de jouer. On est ravis qu’il fasse partie du groupe cette année », a convenu Newhook.
Florian Xhekaj a appris la bonne nouvelle de la bouche des dirigeants Jeff Gorton et Kent Hughes.
« C’était super. Je crois que j’ai simplement tout donné sur la glace, j’ai démontré pourquoi je peux jouer en LNH et j’ai été récompensé », a raconté Xhekaj avec satisfaction.
Que ce soit pour Xhekaj ou Adam Engstrom – qui a également été retenu avec l’équipe – ce ne sera pas une tâche facile de se faufiler dans la formation partante. D’ailleurs, les deux patineurs devraient regarder le premier match comme spectateur.
« Évidemment, je veux jouer le plus possible. Il faut travailler dur chaque jour et apprendre de tous ces gars. Il y a tellement de personnes formidables desquelles je peux apprendre et progresser. Une fois que j’aurai ma chance, je serai prêt. »
— Xhekaj
En attendant, Florian Xhekaj continuera, bien sûr, d’habiter avec son frère Arber. Après tout, ils pourront économiser sur le loyer et sur l’essence en covoiturant.
Nul doute, Xhekaj détenait déjà des atouts le rendant attirant pour une équipe de la LNH, mais il devait raffiner son arsenal et il a été reconnaissant notamment envers Pascal Vincent qui l’a dirigé chez le Rocket de Laval.
« Il a été génial. Il me faisait vraiment confiance et il m’a beaucoup aidé à progresser. On avait une relation spéciale. »
Le cas d’Engström s’avère un peu plus particulier. Il ne faut pas se leurrer, le Suédois pourrait devoir se contenter souvent du rôle de septième défenseur en attendant le retour de Kaiden Guhle.
À preuve, voici la réponse de St-Louis expliquant la décision de céder David Reinbacher au club-école.
« Il a eu un très bon camp, il est devenu plus fort et il possède les habiletés pour jouer dans la LNH. On veut s’assurer qu’il joue beaucoup. On aime son évolution, c’est encourageant », a cerné l’entraîneur.
N’empêche qu’Engström a démontré sa valeur via son « volume de travail » autant dans la Ligue américaine de hockey que lors de ses 15 matchs avec le CH.
« C’est excitant, je suis vraiment content. Sans avoir enchaîné les actions décisives, j’ai fait les bons choix », a déclaré le gaucher de 22 ans.
La progression demeure la cible du CH
Les membres des Canadiens ne voudraient pas s’imposer une pression inutile en évoquant l’objectif ultime de la coupe Stanley. Cela dit, personne dans l’équipe ne voudrait accepter une régression.
Avec la récolte de 106 points la saison dernière, la marge de manœuvre ne sera pas immense.
« Chaque joueur a de grandes ambitions pour cette équipe et pour soi-même. On va tout donner pour accomplir la meilleure saison possible », a ciblé Jakub Dobes qui obtiendra le départ à Toronto.
« En tant que groupe, on souhaite que les attentes continuent de grimper. On ne veut pas d’une année de recul qui nous oblige à reconstruire. Notre approche reste la même cette année. »
— Alex Newhook
St-Louis avait identifié la culture parmi les éléments clés et Chris Kreider a souvent répété, depuis son arrivée, qu’il a été charmé par celle qui règne chez le CH.
« On n’a rien réinventé, il y avait déjà une bonne fondation et on a approfondi le tout. On a bâti cet environnement grâce aux personnes. Kreider possède de la perspective avec son expérience, il est en mesure de comparer les choses. C’est agréable à entendre », a conclu St-Louis.
