Kent Hughes voit sa pile de dossiers sur le coin de son bureau descendre avant que d’autres ne s’ajoutent.
Maintenant qu’il a réglé la question de Kirby Dach, le directeur général du Canadien voit dans le grand club deux joueurs qui n’ont pas encore d’entente vis-à-vis leur nom : Zachary Bolduc et Arber Xhekaj.
En évitant de se présenter devant l’arbitre avec une entente d’un an et 3,6 millions $ accepté par Dach, la direction du Tricolore se présente avec 9,78 M$ d’espace sous le plafond salarial pour les négociations avec Bolduc et Xhekaj selon PuckPedia.
Des deux joueurs qui ont reçu leur offre qualificative cet été, Bolduc représente le cas le plus complexe certainement pour l’état-major avec les possibilités qui se présentent à lui.
Âgé de 23 ans, Bolduc vient d’écouler son contrat de recrue avec une première campagne à Montréal qui lui a permis d’amasser 30 points en 78 matchs. Le choix de premier tour des Blues de St. Louis en 2021, 17e au total, avait terminé sa deuxième campagne en force avec 14 buts à ses 28 derniers matchs.
Quelques semaines plus tard, il était échangé au Bleu-Blanc-Rouge contre le défenseur Logan Mailloux. Il a entamé son séjour avec sa nouvelle équipe de brillante manière avec trois buts en autant de parties. Évidemment, ce rythme ne pouvait être soutenu pour la saison, mais sa production de 12 buts laisse envisager qu’il y a tout de même plus à obtenir pour celui qui avait terminé la campagne 2024-2025 avec 19 à son compteur.
Et pour cause, Bolduc a su se démarquer lors du dernier parcours éliminatoire jusqu’en finale de l’Est avec une récolte de sept points (3 buts, 4 passes) en 19 matchs.
Quel est le souhait de chacun des camps dans cette négociation? Il reste à voir comment Kent Hughes et son équipe vont évaluer le potentiel de Bolduc au sein de la formation au fil des prochaines années. Un contrat de style « pont » semble tout désigner, tant pour le club afin d’évaluer plus longuement son protégé que pour le clan Bolduc afin d’avoir l’opportunité de mousser sa valeur en vue d’une prochaine entente.
Vient ensuite Arber Xhekaj.
Le défenseur de 25 ans vient de clore sa quatrième saison avec l’organisation. Reconnu pour sa présence physique et sa contribution dans l’aspect robustesse, Xhekaj a prouvé son utilité dans cette facette du jeu au fil des saisons.
Toutefois, il a vu son temps d’utilisation diminuer lors des deux dernières années. Après une moyenne de temps de jeu de 15 minutes 56 secondes pour la campagne 2023-2024 (44 matchs), le défenseur de 6 pieds 4 pouces a enchaîné avec une moyenne de 14 minutes 37 secondes (saison 2024-2025) et lors de la plus récente campagne, en 65 affrontements, Xhekaj a passé en moyenne 11 minutes et 25 secondes sur la surface glacée.
Son temps de jeu en séries attirait d’ailleurs les regards, avec un faible total de 1 minute 52 seconde lors de sa dernière présence en uniforme pour le septième match de la série de deuxième tour contre les Sabres de Buffalo. Il n’a pas vu d’action contre les Hurricanes de la Caroline en finale de l’Est.
Au sein d’une brigade défensive formée de Noah Dobson, Lane Hutson, Mike Matheson, Kaiden Guhle et Alexandre Carrier, Xhekaj s’est surtout disputé le poste de sixième défenseur avec son collègue Jayden Struble au fil de la campagne.
Dans sa situation, il y a certes la part de la tarte sur le plan salarial à partager avec Bolduc, mais c’est surtout de savoir quel rôle l’organisation compte octroyer à Xhekaj et si ce dernier peut montrer hors de tout doute qu’il remplit un besoin pour cette équipe et pas uniquement grâce à sa stature imposante.
