L’état-major du Canadien de Montréal ne se laissera pas leurrer par le beau parcours de l’équipe en séries éliminatoires ce printemps.
Le directeur général Kent Hughes et le président des opérations hockey Jeff Gorton ont reconnu avoir encore beaucoup de travail à faire afin d’aider l’équipe à soulever la coupe Stanley au cours des prochaines années, même si le Tricolore a atteint la finale de l’Association de l’Est à peine quatre ans et demi après le début de la reconstruction du club.
« Il y a beaucoup de positif à retenir de cette saison », a dit Hughes lors du bilan de l’équipe, lundi, deux jours après l’élimination en cinq matchs de sa troupe face aux Hurricanes de la Caroline.
« Ce n’est pas facile de perdre comme nous l’avons fait contre les Hurricanes. Nous savons que nous devons continuer à ajouter des éléments à l’équipe, a-t-il poursuivi. Mais les joueurs auront beaucoup appris de cette expérience. Ils savent un peu plus ce que ça prend pour gagner la coupe Stanley. »
Hughes a rappelé qu’il aurait accepté avec plaisir les 106 points et la présence de son club dans le carré d’as avant le début de la saison. Le Canadien a terminé au troisième rang de la section Atlantique, à deux points du sommet, et il a éliminé en sept matchs le Lightning de Tampa Bay et les Sabres de Buffalo avant de rendre les armes contre les Hurricanes.
Il s’agissait là d’un bond considérable pour le Bleu-blanc-rouge, qui avait pris la huitième et dernière position donnant accès aux séries dans l’Est, en 2024-2025, et qui avait été éliminé en cinq parties par les Capitals de Washington dès le premier tour.
« Il est très difficile dans la LNH de s’améliorer d’une saison à l’autre sans jamais régresser, a souligné Gorton. Nos joueurs ont encore une fois été capables de progresser. »
Pendant la saison 2025-2026, le capitaine Nick Suzuki a dépassé le plateau des 100 points et il est finaliste au trophée Frank J. Selke, remis au meilleur attaquant défensif de la LNH.
Cole Caufield a marqué au moins 50 buts pour une première fois en carrière, Ivan Demidov a obtenu 62 points et il a fait partie des finalistes au trophée Calder, remis à la recrue de l’année. Finalement, le gardien Jakub Dobes a signé 29 victoires en saison et il a connu de bonnes performances en séries.
Hughes a ajouté qu’il continuait à suivre son plan pour bâtir la formation montréalaise et qu’il n’avait pas nécessairement tracé un chemin de progression. Il n’a pas non plus voulu parler de cibles précises pour améliorer sa formation, que ce soit en dénichant un centre de qualité ou un autre défenseur droitier.
« Il faut faire des ajustements à l’équipe, qui n’est pas la meilleure défensivement, a reconnu Hughes. Nous devons aussi nous améliorer au niveau de l’implication physique.
« Mon travail est de m’assurer d’être au courant de tout ce qui pourrait s’offrir à nous, a enchaîné Hughes. Est-ce que nous allons faire l’acquisition d’un joueur à court terme dans le but de gagner la coupe tout en sacrifiant un élément important de notre avenir? Ça demeure peu probable. Mais nous allons continuer d’être agressifs dans l’objectif d’ajouter des joueurs qui peuvent nous aider à court et à long terme. »
Un peu plus tard durant la conférence de presse, Hughes a cependant admis que le jour où il préférerait se tourner vers un vétéran plutôt que de laisser une place à un jeune dans la formation pour se développer continuait de se rapprocher.
« Si le fait d’ajouter un joueur barre la route à un espoir, nous devrons y réfléchir. Est-ce que cet espoir devient disponible pour un échange? C’est difficile de donner une réponse précise, a affirmé Hughes. Nous verrons. Mais en théorie, nous sommes à un point où nos décisions devraient compliquer la tâche pour un autre joueur d’hériter de cette chaise. »
Hughes a toutefois eu de bons mots pour le centre Oliver Kapanen, qui a inscrit 22 buts à sa première saison complète en Amérique du Nord, avant de disputer seulement sept des 19 matchs du Canadien lors de séries.
Gorton, lui, a affirmé que le défenseur David Reinbacher était toujours voué à un bel avenir, lorsqu’il a été interrogé à son sujet.
