Michael Hage a fait tourner bien des têtes lors du dernier Mondial junior.
L’espoir des Canadiens de Montréal a terminé au premier rang des pointeurs du tournoi avec une récolte de 15 points (2 buts et 13 passes) en sept matchs pour aider le Canada à mettre la main sur la médaille de bronze.
Ces performances de Hage ne sont toutefois pas une surprise pour ceux qui suivent son développement avec les Wolverines de Michigan, dans la NCAA.
Âgé de 19 ans, il figure au deuxième rang des pointeurs de son équipe avec 30 points, dont 11 buts, en 22 rencontres. Il suit de très près son capitaine T.J. Hughes, qui mène l’équipe avec 31 points. Hughes est toutefois quatre ans plus vieux que le choix de premier tour du CH (21e) en 2024. Hage devrait facilement éclipser la récolte de 34 points qu’il a amassés à sa première saison dans la NCAA.
Avec de tels performances, est-ce que Hage se sent prêt pour la LNH? Dans une entrevue réalisée avec le journaliste de Daily Faceoff Jeff Marek, le jeune homme, qui aura 20 ans le 14 avril prochain, s’est confié sur le sujet.
« J’ai confiance en mes habiletés et je crois que je ne suis pas trop loin de la LNH. Il y a toutefois plusieurs facettes de mon jeu que je dois continuer d’améliorer pour connaître du succès à ce niveau. Il y a tellement une grande différence entre la LNH et les autres ligues », a-t-il mentionné.
Le natif d’Oakville, en Ontario, est bien conscient de ce qu’il doit améliorer dans son jeu pour connaître le même succès au prochain niveau.
« Je dois devenir plus fort physiquement et améliorer mon jeu sans la rondelle. Tu réalises rapidement à quel point les gars sont forts dans la LNH, c’est tellement difficile de gagner des batailles dans les coins de patinoire. »
Grand partisan des Canadiens depuis son enfance, Hage a vécu un rêve en étant repêché par son équipe favorite. Il a confié à Marek qu’il suivait beaucoup les activités de l’équipe cette saison.
« J’essaie de regarder les matchs de l’équipe le plus souvent possible. Ils sont vraiment excitants à regarder et leur mouvement de rondelle est tellement bon. C’est une jeune équipe en plus, c’est vraiment plaisant de regarder leurs matchs. »
Est-ce qu’il a hâte d’évoluer aux côtés de certains joueurs plus que d’autres? Hage est évidemment fébrile de non seulement jouer dans la LNH, mais deux noms sont sortis du lot au cours de cet entretien.
« Nick [Suzuki] est évidemment un joueur que je regarde beaucoup en tant que joueur de centre. Ivan [Demidov] est aussi tellement dynamique sur la patinoire, c’est incroyable de voir ce qu’il peut faire. »
Hage a été repêché en tant que joueur de centre par le Tricolore. Avec Michigan, il évolue cependant davantage à l’aile qu’au centre depuis le début de la saison et ses difficultés dans le cercle des mises en jeu expliquent cette décision. Il n’a remporté que 90 de ses 194 mises en jeu (46 %) depuis le début de la campagne.
Hage ne s’identifie pas uniquement comme joueur de centre et il est prêt à s’asseoir dans n’importe quelle chaise que lui donnera Martin St-Louis à son arrivée à Montréal.
« Je suis prêt à avoir n’importe quel rôle avec les Canadiens. Je pense que je suis un joueur dynamique et je suis en mesure de rendre meilleurs les joueurs autour de moi. »
