Michael Hage a surpris bien des partisans des Canadiens de Montréal quand il a décidé de jouer une troisième saison dans la NCAA avec l’Université du Michigan en 2026-2027.
Alors que le Tricolore cherche toujours un centre no 2 pour accompagner Ivan Demidov, celui qui était perçu comme un potentiel candidat pour le rôle a choisi de prolonger son parcours universitaire.
Ce choix de Hage a même poussé plusieurs partisans à se demander si Hage souhaitait réellement jouer avec le CH ou s’il souhaitait prolonger son parcours dans la NCAA jusqu’à devenir joueur autonome pour s’entendre avec l’équipe de son choix.
« C’est sûr que je veux jouer avec le Canadien. C’est l’équipe que j’ai regardée toute ma vie, c’est une équipe très excitante et très jeune. Je ne veux pas aller jouer pour une autre équipe », a rassuré Hage au camp de développement de l’équipe mercredi.
« Je pense qu’il y a beaucoup de choses qui peuvent changer, mais maintenant ma décision est de retourner à l’école. Peut-être que ça peut changer, mais je trouvais que c’était la meilleure décision pour moi et pour mon développement. Je veux vraiment gagner à l’école, c’est une place très spéciale. »
Maintenant âgé de 20 ans, Hage a démontré l’étendue de son talent offensif lors des dernières campagnes avec des récoltes de 34 et de 52 points. Il a aussi été un élément important d’Équipe Canada au Mondial junior l’hiver dernier avec 15 points en sept matchs.
Mais aux yeux d’un des meilleurs espoirs du Tricolore, il y a d’autres aspects que son jeu offensif qui méritaient d’être peaufinés dans la NCAA.
Hage souhaite maintenant travailler sur son jeu défensif, mais aussi gagner de l’expérience sur les mises au jeu importantes ou encore obtenir du temps de jeu en désavantage numérique.
« Ce sont des aspects qui deviennent plus difficiles avec le temps. Je veux continuer de travailler là-dessus. J’ai appris cette année que la confiance va peut-être aux gars plus vieux, qu’ils ont mérité la mission de jouer en fin de match et avoir les grosses mises au jeu. Ça a fait partie de ma décision, de retourner là-bas parce que c’est à mon tour d’être confortable dans ces situations et de polir mon jeu. »
« Je veux être un centre dans la LNH et je pense que c’est là où je suis à mon meilleur : transporter la rondelle au centre de la patinoire, faire des jeux et rendre les joueurs avec moi meilleurs. »
Hage a rappelé que les dirigeants des Canadiens Kent Hughes et Geoff Gorton ont soutenu sa décision de retourner dans les rangs universitaires pour une saison supplémentaire.
Il a aussi mentionné que même s’il avait souhaité se joindre au CH à la fin de sa saison universitaire au printemps, il n’aurait pas été en mesure de jouer dans la LNH en raison d’une blessure à une cheville.
« Je n’allais pas commencer ma carrière blessé. »
