Saku Koivu verra son no 11 flotter à jamais dans les hauteurs du Gatorade Center à Turku en Finlande.
Sur recommandation de son comité d’honneur, le HC TPS a décidé de retirer le numéro de l’ancien capitaine des Canadiens de Montréal qui a été formé par le club finlandais dans ces jeunes années.
« Le parcours de Saku, depuis les vestiaires des juniors du TPS à la patinoire d’Impivaara jusqu’à son statut de premier capitaine européen des Canadiens de Montréal, est une histoire extraordinaire de progression, ponctuée de grands succès nationaux et internationaux. Ce parcours mérite de trouver son aboutissement là où tout a commencé. C’est un grand honneur pour le Turun Palloseura de retirer le numéro 11 aux côtés des autres numéros retirés du club », déclare Kari Kauppila, président du comité d’honneur du HC TPS.
Koivu a fait ses classes au sein du centre de formation junior du TPS, remportant des championnats de Finlande à différents niveaux juniors avant d’intégrer l’équipe senior pour la saison 1992-1993. Il a remporté deux championnats de Finlande sous le maillot du TPS, au printemps 1993 et 1995. Au cours de cette dernière saison, il a terminé meilleur marqueur de la Liiga finlandaise avec 27 buts et 47 passes pour un total de 74 points, et a mené son équipe au titre.
Quelques semaines plus tard, Koivu occupait le poste de centre de la première ligne lorsque la Finlande a remporté son premier titre de championne du monde à Stockholm, en Suède.
« Le TPS fait bien sûr partie de moi et de ma vie depuis mon enfance, et on se met souvent à réfléchir au genre de personne que l’on est devenu et à l’éducation que l’on a reçue – les entraîneurs, le personnel et les coéquipiers du TPS y ont joué un rôle vraiment essentiel. Ce club compte un nombre impressionnant de grands joueurs et de personnalités. Je ne suis qu’une petite partie de tout cela, mais j’en suis très fier », a déclaré Koivu.
La carrière professionnelle de Koivu l’a conduit chez les Canadiens de Montréal, qui l’ont nommé premier capitaine européen de l’équipe en 1999. Il a occupé ce poste pendant dix saisons, un record du club qu’il partage avec le légendaire Jean Béliveau. À l’automne 2001, Koivu a appris qu’il était atteint d’un lymphome, mais il a fait son retour sur la glace avant la fin de cette même saison — ce que peu de gens avaient cru possible. Il s’est vu décerner le trophée Bill Masterton, qui récompense la persévérance, l’esprit sportif et le dévouement au hockey. Il a ensuite reçu le trophée King Clancy pour son engagement humanitaire.
Koivu a également revêtu à nouveau le maillot du TPS lors de la saison 2004-2005, marquée par le lock-out de la LNH. Au total, il a disputé 1 124 matchs de saison régulière dans la LNH.
