TORONTO – Les bains de foule ne seront jamais la tasse de thé de Carey Price. « Je suis nerveux moi aussi! », a-t-il rassuré une admiratrice qui rassemblait son courage pour s’adresser à lui pendant une séance de questions organisé par le Temple de la renommée dimanche.
Ça n’empêche pas l’ancien gardien du Canadien d’avoir un formidable sens du punch.
Devant un parterre bondé en avant duquel se trouvaient son père Jerry et sa fille aînée Liv Anniston, Price a mis le clou à la conversation quand un amateur vêtu d’un maillot d’Équipe Canada a demandé aux intronisés d’identifier le plus détestable rival auquel ils ont été confrontés sur une patinoire.
Keith Tkachuk a identifié son ami Chris Chelios et Pekka Rinne s’est rappelé les nombreux buts qu’il a accordés à Rick Nash. Puis est venu le tour de Price.
« Je crois que tout le monde connaît ce petit rat à Boston », a-t-il lâché en partageant un rire complice avec Patrice Bergeron, qui était assis à sa gauche. Dans la foule surtout composée de partisans des Bruins et du Canadien, il y a eu un fou rire partagé et des applaudissements bien gras. Tout le monde avait reconnu Brad Marchand.
« J’ai eu la chance de jouer avec Marchy quelques fois avec Équipe Canada, a repris Price plus sérieusement. C’est le genre de gars que tu adores avoir dans ton équipe parce que tu sais qu’il va défoncer un mur pour toi. Mais si tu es de l’autre côté de la rondelle, tu sais que tu vas l’avoir dans la face toute la soirée. Il n’arrêtait pas de parler et de mettre son bâton où il ne devait pas. »
« Je crois qu’avec le temps, il a compris que ça ne fonctionnerait pas avec moi et il a fini par me laisser tranquille. Mais au début de ma carrière, c’est l’un des gars que je savais que j’aurais toujours à endurer. »
Le sens de l’humour de Price avait déjà charmé son auditoire plus tôt dans la séance. Quand un homme portant un chandail d’Auston Matthews s’est levé pour demander aux panélistes s’il y avait une autre équipe que la leur pour laquelle ils auraient aimé jouer, le modérateur a senti le potentiel comique de la situation et a demandé à Price si l’idée de représenter les Leafs lui avait traversé l’esprit.
« Certainement pas! », a répondu le cerbère de carrière, ses réflexes toujours aussi aiguisés.
Le genou maudit
Price n’a pas passé l’après-midi à faire le clown. L’un des intervenants les plus sollicités par l’assistance, il a livré sa plus longue réponse lorsqu’il s’est confié sur la blessure à un genou qui l’a éventuellement contraint à accrocher ses jambières.
« Je me suis blessé au début des séries, l’année où nous avons atteint la finale. [Jouer malgré la douleur], disons que ce n’était pas l’expérience la plus agréable. Mais la partie la plus difficile, ça a été quand j’ai voulu revenir au jeu la saison suivante », a expliqué Price.
« Ma remise en forme s’était bien passée et je sentais que j’étais prêt à faire feu, mais je suis retourné sur la glace et j’ai réalisé que ce n’était pas tout à fait ça. Alors j’ai recommencé tout le processus. J’ai fait ça trois ou quatre fois, jusqu’à ce que je réalise que ça serait probablement la fin. Mon genou n’était tout simplement plus de calibre LNH. Pendant la poignée de matchs que j’ai disputés à la fin de cette saison, c’était particulier de sentir que c’était peut-être la fin. »
Price a exprimé à plusieurs reprises son attachement au marché montréalais, citant la saison 2014, celle où il a remporté les trophées Vézina et Hart, et la participation à la finale de 2021 comme ses éditions favorites du Canadien.
Il a aussi parlé du Centre Bell comme d’un endroit où il se sent à la maison. « C’est juste tellement spécial quand j’ai la chance de retourner dans cet édifice », a-t-il dit.
« L’une des expériences les plus particulières que j’ai vécu à Montréal, c’est quand on s’est rendu jusqu’en finale à l’ère de la distanciation sociale. Je me souviens d’être sorti du garage du Centre Bell et d’avoir vu une marée humaine qui espérait pouvoir entrer à l’intérieur. Ils entouraient l’aréna, au coude à coude. Je n’oublierai jamais ça. J’ai vraiment senti leur passion cette fois-là. »
Price a reçu quelques questions en français, dont celle d’un sympathique Franco-Ontarien qui disait s’ennuyer des Méchants Mardis. Il a aussi été interpellé par des supporteurs qui l’ont sans doute déjà hué à pleins poumons.
Un partisan des Bruins l’a remercié « pour avoir démontré que même les athlètes vivent des hauts et des bas ». Il faisait référence à l’adhésion de Price au programme d’aide de l’Association des joueurs de la LNH en 2021 et à ses déclarations publiques subséquentes sur ses problèmes de consommation d’alcool. « J’espère que tu te portes mieux qu’il y a quelques années », lui a souhaité cet allié insoupçonné.
C’était la beauté de ce sympathique événement organisé par le Temple dimanche après-midi. On a ri et on a réalisé, ironiquement, qu’il n’y a pas que le hockey dans la vie.