SUNRISE — Samuel Montembeault a admis avoir été un peu nerveux à son premier départ dans la LNH en près d’un mois.
Le gardien québécois a finalement réussi 28 arrêts, Nick Suzuki a marqué en prolongation et le Canadien de Montréal a vaincu les Panthers de la Floride 3-2, mardi soir à l’Amerant Bank Arena.
Montembeault en était à un premier départ avec le Tricolore depuis le 2 décembre, et une première sortie dans l’uniforme bleu-blanc-rouge depuis le 9 décembre. Il avait ensuite été cédé au Rocket de Laval, dans la Ligue américaine de hockey, afin de disputer deux rencontres pour retrouver ses repères.
Il se serait bien passé de voir le début du match être retardé un peu en raison d’une cérémonie en l’honneur de Brad Marchand, qui a franchi le plateau des 1000 points dans la LNH le mois dernier.
« Je suis content pour Marchand, mais j’avais hâte que le match commence! J’étais nerveux, mais ils ont eu une chance de marquer tôt et j’ai fait un arrêt solide. Ça m’a rentré dans le match », a raconté Montembeault, qui a inscrit une sixième victoire à sa fiche cette saison, et une première depuis le 28 novembre.
Le gardien âgé de 29 ans a gardé le fort pendant de longs moments. Et s’il a moins bien paru sur le deuxième but des Panthers, ses coéquipiers sont venus à sa rescousse en marquant deux fois dans les cinq dernières minutes du temps réglementaire pour forcer la présentation d’un bris d’égalité.
Suzuki a inscrit le but vainqueur en avantage numérique à 3:24 de la période supplémentaire, en poussant la rondelle dans un filet ouvert à la suite d’une belle passe de Lane Hutson.
Les joueurs du Canadien se sont immédiatement rués vers Montembeault pour célébrer avec lui.
« Il est notre gars, a insisté Cole Caufield. Personne ne sait vraiment ce qu’il a traversé. Ce n’était pas facile pour lui. Mais quand il est devant le filet, nous voulons bien jouer pour lui. »
« Il semblait dans sa zone dès le départ et il a réussi de gros arrêts à la toute fin », a ajouté Caufield, qui a récolté un but et une aide.
Suzuki a marqué les deux autres buts du Canadien (21-12-6), qui n’a pas perdu en temps réglementaire à ses six dernières sorties (4-0-2). Hutson et Noah Dobson ont récolté chacun deux aides.
Le Tricolore avait comblé un retard de trois buts en troisième période avant de s’incliner en tirs de barrage face au Lightning de Tampa Bay, dimanche.
« Notre résolution pour la nouvelle année est de prendre les devants, s’est exclamé Caufield. Mais c’est bien de pouvoir nous rappeler de ces moments plus tard dans la saison. Nous pourrons nous rappeler que nous sommes toujours dans le coup, peu importe la situation. »
Marchand et Sam Reinhart ont marqué pour les Panthers (21-15-3). Daniil Tarasov a arrêté 26 lancers.
Le défenseur Adam Engström avait été inséré dans la formation du Canadien, à la place de Jayden Struble.
Le Canadien jouera son prochain match jeudi, quand il rendra visite aux Hurricanes de la Caroline.
Ça débloque en troisième période
Montembeault a vite été défié par les Panthers et a réussi de bons arrêts, dont un contre Luke Kunin.
Le Canadien a ensuite pris le contrôle de la rencontre. Il a d’abord été menaçant en avantage numérique, mais Tarasov s’est dressé devant Texier.
Nick Suzuki a tenté de rejoindre Texier un peu plus tard, mais la passe a été déviée au dernier moment par le défenseur Niko Mikkola. Son coéquipier Aaron Ekblad a joué le même tour à Alexandre Carrier un peu plus tard, l’empêchant de rejoindre Ivan Demidov à l’embouchure du filet.
De son côté, Zachary Bolduc a été incapable de décocher un tir sur réception vers un filet ouvert à la suite d’une passe transversale de Josh Anderson.
« J’ai aimé comment nous avons joué devant (Montembeault) en première période pour lui donner des arrêts de routine, plutôt qu’il ait à voler la période, a mentionné l’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis. Ça prenait ça. Les gars savent ce qu’il a vécu récemment. Ils ont mis la main à la pâte très tôt pour jouer de manière mature devant lui. »
Le Canadien a continué de contrôler le jeu au retour de l’entracte. Caufield a atteint le poteau à la droite de Tarasov lors d’un avantage numérique.
Les Panthers ont ressorti les griffes plus tard dans l’engagement, quand ils ont pu profiter de deux avantages numériques.
Cependant, Montembeault a encore une fois été solide, frustrant coup sur coup Reinhart et Anton Lundell.
Les Panthers ont finalement fait mouche à leur quatrième occasion en avantage numérique, à 10:18 du dernier tiers. Marchand a contourné l’arrière du filet du Canadien et est revenu dans le haut de l’enclave avant de tirer. Montembeault n’a rien vu sur la séquence, alors qu’il y avait beaucoup de circulation devant lui.
Peu après, Suzuki a cogné deux fois à la porte, mais Tarasov a frustré le capitaine du Tricolore à sa première tentative et sur le retour.
Reinhart a ensuite surpris Montembeault malgré un angle difficile, grâce à un tir précis par-dessus l’épaule gauche du gardien avec 4:59 à faire. Cependant, Caufield a répliqué 32 secondes plus tard, se moquant d’Eetu Luostarinen avant de déjouer Tarasov entre les jambières.
Suzuki a finalement créé l’égalité avec 1:22 à faire, alors que Montembeault avait été remplacé par un attaquant supplémentaire.
Après de bons arrêts de Montembeault contre Reinhart et Marchand, le Canadien s’est retrouvé en avantage numérique en prolongation quand Marchand a été puni avoir assené un coup de coude à la tête du défenseur Mike Matheson. Suzuki a mis fin à la rencontre quelques instants plus tard.
