L’été dernier, Kent Hughes a rayé l’acquisition d’un défenseur droitier de sa liste d’épicerie, mais les supermarchés de la LNH étaient visiblement en rupture de stock quant à la disponibilité d’un centre no 2.
Les Canadiens de Montréal ont donc amorcé la saison avec une ligne de centre assez semblable à celle de l’année dernière, notamment avec Kirby Dach au poste de no 2 derrière Nick Suzuki, une option qui ne faisait pas l’unanimité.
Une quinzaine de matchs après le début de la saison, le Tricolore a trouvé une recette gagnante malgré tout puisque l’équipe présente un dossier de 10-3-2, ce qui confère le cinquième rang du classement général de la LNH aux hommes de Martin St-Louis.
Kirby Dach joue son meilleur hockey depuis un bon moment, Alex Newhook démontre le potentiel offensif qui était attendu de lui depuis son arrivée à Montréal et la recrue Oliver Kapanen semble montrer qu’il appartient à la LNH.
Conscient que la saison est encore jeune, le directeur général du Tricolore a tout de même admis que ce rendement de début de saison rendait son travail plus facile pour les mois à venir. Avec les aspirations actuelles et le potentiel à long terme de l’équipe à gérer, Hughes est d’avis qu’il pourra prendre ses décisions à tête reposée et avec un meilleur carnet d’informations.
« Oui, c’est sûr que plus on a de temps, plus on a d’informations sur notre équipe. Il y a aussi des choses qui peuvent arriver et qu’on ne peut pas prévenir au niveau des blessures qui pourraient changer nos besoins. Je pense qu’on est encore dans une position où on doit gérer aujourd’hui avec demain, en fonction d’où on va avec l’équipe », a confié Hughes lors d’une disponibilité avec les médias, à laquelle Patrick Friolet a assisté.
Les partisans des Canadiens ont été habitués au cours des dernières années à placer tous leurs espoirs offensifs sur les épaules du premier trio, formé de Nick Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky.
La tendance semble toutefois changer cette saison avec une contribution davantage généralisée. Le trio de Suzuki a fourni 22 buts, celui de Kapanen (avec Ivan Demidov et Alex Newhook) a inscrit 16 buts et le trio de Dach (avec Zachary Bolduc et Brendan Gallagher) a touché la cible neuf fois.
« À l’attaque, dépendant du match, ce n’est pas toujours la ligne à Nick. Il y a les lignes sous eux qui sont capables de donner de bons jeux défensifs ou de marquer des buts dans un moment critique d’un match », a lancé Hughes.
À la ligne bleue, la profondeur du Tricolore a été mise à l’épreuve avec la blessure de Kaiden Guhle. L’acquisition de Noah Dobson a toutefois permis de traverser la tempête sans grande conséquence jusqu’ici.
« Je pense qu’il amène un calme à notre équipe. Hors glace et sur la glace, je ne pense pas que ses battements de cœur dépassent 60 par minutes, il est super calme », a rigolé Hughes à propos de Dobson. « Les joueurs peuvent apprendre de lui de cette manière, pour se calmer un peu. »
Ce calme devrait d’ailleurs aider le Tricolore dans ses fins de match souvent animées. Un des seuls points négatifs de la saison de l’équipe jusqu’ici a été les avances perdues en troisième période.
Néanmoins, Hughes s’est montré très positif sur la tenue des siens.
« Je ne pourrais pas dire que cet été, on s’attendait à être dans le haut du classement de l’Est, parmi les deux ou trois meilleures équipes. On est content de la manière dont l’équipe joue, elle joue de façon plus mature que ce qu’on avait vu depuis mon arrivée. Ça vient avec l’expérience, les joueurs prennent plus d’expérience chaque année. »
« Il y a encore beaucoup de travail à faire, il n’y a que 15 matchs de joués. Ce sera important de gérer la constance, de gérer les bas quand ils viendront d’une meilleure manière que dans les années passées. Je suis confiant que nous serons en mesure de le faire. »
De l’espoir envers Montembeault
Après s’être établi comme un vrai gardien no 1 la saison dernière avec 62 matchs joués et 31 victoires, le Québécois Samuel Montembeault a connu davantage d’ennuis pour lancer la nouvelle saison.
Il présente un dossier de 4-3-1 en huit matchs, mais sa moyenne de buts alloués (3,46) et son taux d’efficacité (,864) témoignent des problèmes rencontrés par le cerbère. Jakub Dobes a souvent été préféré à Montembeault cette saison, mais le natif de Bécancour reprend du poil de la bête récemment.
« C’est rare qu’un joueur oublie comment jouer au hockey. Un joueur qui a déjà été bon dans la LNH a toujours le potentiel d’être bon, c’est vraiment mental. Pour un gardien, c’est probablement plus dur et plus important d’être capable de garder la perspective dans les moments difficiles. Souvent, c’est plus facile quand on est capable d’être honnête et d’assumer la responsabilité, puis Sam l’a fait », a souligné Hughes.
