MONTRÉAL — Le dernier segment de la saison du Canadien ne sera pas de tout repos, alors que la formation montréalaise disputera ses 11 derniers matchs en l’espace de 18 jours.
Cette séquence inclura trois situations de deux matchs en autant de soirs, chaque fois avec un voyage durant la nuit. Sept de ces 11 dernières parties seront disputées sur des patinoires adverses.
Tout ça commencera avec un voyage de cinq matchs ponctué d’arrêts à Nashville, à Raleigh, à Tampa Bay, à New York et à Newark. Le Canadien affrontera donc tour à tour les Predators, les Hurricanes, le Lightning, les Rangers et les Devils.
« Je trouve que c’est un voyage qui va un peu dans toutes les directions », a reconnu l’attaquant du Canadien Jake Evans, jeudi soir, après la victoire de 2-1 des siens face aux Blue Jackets de Columbus.
« Je pense toutefois que les gars sont excités. Pour ma part, je suis content d’avoir l’occasion de faire du rattrapage au niveau du sommeil », a ajouté le père de jumeaux âgés de moins d’un an.
Dans l’ensemble, le Canadien a connu du succès à l’étranger cette saison, comme en fait foi sa fiche de 18-8-8.
La troupe de Martin St-Louis n’a pas l’habitude d’être intimidée par les foules adverses. Elle parvient aussi à survivre aux tempêtes, comme elle l’a démontré lors de ses récentes victoires à domicile face aux Hurricanes et aux Blue Jackets.
Chaque fois, le Canadien a connu un début de match difficile avant de renverser la vapeur.
« Nous trouvons une façon de retrouver nos repères, notre identité sur la glace, a souligné le défenseur Jayden Struble. Nous avons connu de bonnes deuxièmes et troisièmes périodes. Nous ne paniquons pas et nous nous adaptons à ce qui se présente à nous. »
Comme Evans, Struble a admis qu’il n’était pas malheureux de partir quelques jours à l’étranger.
« Je crois sincèrement que nous sommes peut-être encore meilleurs à l’étranger, a-t-il dit. Nous passons plus de temps ensemble, nous soupons tous ensemble. Ça renforce les liens entre nous et ça se transpose sur la patinoire.
« Je ne vois donc rien de mal avec ça. Ce sera un voyage très important et nous tenterons simplement de gagner le plus de matchs de hockey possible », a poursuivi Struble.
Avant les matchs de vendredi, le Canadien occupait toujours le troisième rang de la section Atlantique avec 90 points. Il possédait deux points d’avance sur les Bruins de Boston et trois sur les Islanders de New York. Les Sénateurs d’Ottawa représentaient la meilleure équipe hors des séries dans l’Association de l’Est, avec 86 points. Le Canadien a un match en main sur les Bruins et les Sénateurs, et deux sur les Islanders.
Le Tricolore tentera donc de consolider sa position durant son voyage intense. Il voudra poursuivre sur sa bonne séquence, alors qu’il vient de remporter ses trois derniers matchs et n’a encaissé qu’une défaite à ses cinq dernières sorties.
« Je trouve que depuis une dizaine de jours, nous sommes près de la meilleure version de nous-mêmes, avait dit St-Louis avant la partie face aux Blue Jackets. Le plus important sera notre endurance. Pouvons-nous poursuivre de la sorte? C’est de l’endurance, et je ne parle pas que de l’endurance physique. C’est aussi mental. Pouvons-nous poursuivre sur ce que nous avons bâti, en sachant que nous ne jouerons pas toujours 60 excellentes minutes de hockey?
« Il y a une autre équipe de l’autre côté, qui va obtenir de bonnes minutes de jeu. C’est une question de rythme. Et quand vous n’avez pas le vent dans les voiles, vous devez éviter de vous faire trop mal afin de rester dans le match, a enchaîné St-Louis. Je pense que nous faisons du bon travail à ce niveau. Nous jouons beaucoup de bonnes minutes et notre façon de jouer sans la rondelle, défensivement, nous a beaucoup aidés à y arriver. »
Le gardien Jakub Dobes a aussi beaucoup aidé le Tricolore au cours des dernières semaines. Le Tchèque de 24 ans affiche une efficacité de ,931 à ses sept derniers départs et a concédé seulement 14 buts durant cette séquence.
« Il est en feu présentement et nous adorons le voir aller », a conclu Struble.
