De nouvelles munitions, et un trou à boucher pour Kent Hughes

TABLEAU DES SIGNATURES｜TABLEAU DES TRANSACTIONS

Après une semaine particulièrement active sur le marché des transactions et un 1er juillet bien occupé, le directeur général Kent Hughes a fait le point sur les plus récents mouvements de son équipe.

Après l'ajout de plusieurs nouveaux éléments, ainsi que le départ de plusieurs vétérans en attaque, le grand architecte des Canadiens de Montréal a la conviction que son équipe s'est améliorée par rapport au même point l'an dernier.

Après avoir fait l'acquisition du défenseur Noah Dobson en provenance des Islanders de New York vendredi dernier, le directeur général a poursuivi son travail sur le marché des transactions en envoyant Logan Mailloux aux Blues de St. Louis en retour de l'attaquant Zachary Bolduc. 

Après le départ d'Emil Heineman pour acquérir Dobson, Montréal se retrouvait avec un besoin évident d'un joueur capable de s'impliquer en échec-avant, tout en pouvant apporter un apport offensif. L'arrivée du Québécois de 22 ans cadre parfaitement avec le profil recherché. 

« Toute sa carrière, il a été un joueur offensif. C'est un 17e choix au total, ça démontre son talent offensif. Avec une moyenne de 13 minutes par match, il a marqué presque 20 buts cette année », a expliqué Hughes pour justifier son acquisition.

Pour acquérir le prometteur attaquant, Hughes a dû se départir de Mailloux. Pour le DG, c'est plutôt une question de besoin qui justifie le départ de Mailloux plutôt que des doutes par rapport à son potentiel.

« Il n'y a rien qui n'a pas pas fonctionné avec Logan. Il a connu une saison recrue exceptionnelle dans la Ligue américaine. On l'a renvoyé avec le Rocket pour travailler le côté défensif pour se préparer pour sa carrière dans la LNH. C'est normal que quand ton focus est tellement sur un aspect du jeu qu'il y ait un certain recul offensif. »

Hughes croit que Mailloux aura une belle carrière dans la LNH, mais avec la congestion en défense amenée par l'arrivée de Dobson, c'était un juste prix à payer pour ajouter un élément offensif de qualité. 

Le « trou » au centre reste là, pour l'instant…

Ce n'était pas un secret pour personne que la plus grande visée de Hughes et son état-major était d'améliorer la position de centre, de préférence en trouvrant un joueur pouvant s'établir à long terme dans le top-6 de l'équipe.

« Nous ne l'avons pas fait, à date. Nous sommes prêts à commencer la saison comme tel. On reste prêt à travailler sur le téléphone », a expliqué le directeur général qui a multiplié les heures de conversation avec ses homologues dans les dernières semaines.

En attaque, le départ d'Heineman, ajouté à ceux de Christian Dvorak, Joel Armia et Michael Pezzetta ont laissé des besoins offensifs à combler.

Hughes a avoué qu'il a tenté par plusieurs moyens de conclure une transaction pour combler ce besoin, alors qu'il ne semblait pas particulièrement confiant de réussir cette mission via le marché des joueurs autonomes.

Le départ de Christian Dvorak - qui a signé une nouvelle entente d'une saison pour 5,4 M$ avec les Flyers de Philadelphie – laisse une marque importante. Son apport au cercle des mises en jeu, en désavantage numérique et dans d'autres situations variées devra être comblé par d'autres joueurs.

« Malheureusement, quand on essaie de construire notre équipe, nous avons à prendre des décisions et ces décisions à court terme remplissent certains trous, mais peuvent en laisser d'autre dans notre bateau. C'est la nature de la bête », a justifié Hughes.

Grâce à ses performances en deuxième moitié de saison, Dvorak a mérité un contrat qui en a fait sursauter plus d'un.

« C'est tout à son honneur, il s'est blessé à un genou et a raté une saison, il s'est blessé aux pectoraux et a raté une saison. Ce que nous avons vu en deuxième moitié, c'est ce qu'il est vraiment. Il a retrouvé son rythme et son niveau de jeu. »

Malgré tout, Hughes est demeuré en communication avec le clan Dvorak, tout comme celui de Joel Armia, jusqu'à la toute dernière minute.

Bolduc au centre?

Sans ajout à la position de centre, l'entraîneur-chef Martin St-Louis devra nécessairement sur tourner vers des solutions à l'interne pour constituer sa formation. Si Alex Newhook et Kirby Dach demeurent les candidats logiques pour piloter le 2e trio, Zachary Bolduc pourrait potentiellement occuper ce rôle selon Hughes qui a mentionné son passage à cette position lors de sa carrière chez les juniors.

« Dans le hockey moderne, la position de centre, c'est une question de mise en jeu. Les joueurs changent de position, le premier homme derrière revient en défense. Ces responsabilités défensives sont partagées, ce qui ne l'est pas, ce sont les mises en jeu », a dit Hughes qui encourage tous ses attaquants à pratiquer cet aspect du jeu au cours de leurs entraînements estivaux.

Hughes est d'avis qu'à ce point-ci, en date du 1er juillet, son équipe est dans une meilleure position que l'an dernier pour participer aux séries éliminatoires. Si les attentes ont évidemment changé après les performances surprenantes et l'éclosion de plusieurs jeunes joueurs, l'état-major des Canadiens demeure en action constante pour tenter d'améliorer l'équipe avant le début du prochain camp d'entraînement.

« Nous n'allons pas mettre une équipe parfaite en place durant un été. Nous réalisons qu'il nous reste des choses à accomplir. Je ne nous vois pas accomplir toutes ces choses en même temps. »

Le Canadien s'est également activé sur le marché des joueurs autonomes pour ajouter de la profondeur à son groupe. Tout d'abord avec la signature du gardien Kaapo Kahkonen, puis du Québécois Samuel Blais. 

« Sam, pour moi c'est plusieurs choses. Il a beaucoup d'expérience. Il a joué longtemps dans la LNH. Il a gagné une Coupe Calder et il a été un joueur crucial dans cette conquête du championnat. Il a gagné une Coupe Stanley. C'est un gars qui amène un côté physique et il a assez de polyvalence pour jouer différents rôles dans la formation pour nous. »

De son côté, Kahkonen - qui a signé une entente à un volet - amènera « une compétition » que Hughes juge nécessaire au poste de gardien. 

L'organisation a également renfloué ses munitions du côté du Rocket. Le vétéran Alex Belzile effectuera un retour à Laval en compagnie du défenseur Nate Clurman alors que les deux joueurs ont signé une nouvelle entente d'une saison à deux volets.