Compte tenu de son style de jeu conservateur à caractère surtout défensif, Owen Protz n'est pas l'espoir qui suscite le plus d'émoi pour Équipe Canada junior depuis le coup d'envoi de la vitrine estivale.
Cela ne veut pas dire pour autant que l'espoir arrière des Bulldogs de Brantford, un choix de quatrième tour des Canadiens de Montréal en 2024, n'est pas en train de savourer chaque instant.
Protz et le centre des Wolverines de l'Université du Michigan Michael Hage sont les deux jeunes patineurs de l'organisation montréalaise à avoir reçu une invitation à se mettre en valeur avec le Canada dans ce tournoi regroupant quatre nations (les États-Unis, la Finlande et la Suède complètent le quatuor).
Même si le Mondial junior n'est que dans cinq mois et qu'il reste beaucoup de boulot à abattre avant d'avoir séduit les décideurs canadiens, Protz est enchanté d'avoir sa place à Minneapolis.
« C'est un peu surréel pour moi d'avoir été invité à ce camp. C'est ma première fois à vie dans le giron d'Équipe Canada. J'étais parti au lac pour de la pêche au brochet, avec un très mauvais un signal de téléphone. L'appel a coupé ici et là, mais j'ai reçu l'invitation de Jared Power et c'était formidable d'entendre ça. J'étais avec un bon ami du secondaire, et c'était un sentiment incroyable de savoir qu'on me donne une chance de représenter mon pays à ce tournoi que je regarde chaque année depuis que j'ai quatre ans! (…) Je suis certain que mon père était fier de cette invitation. Je dois d'ailleurs remercier mes parents de m'avoir poussé de la sorte à me dépasser », a-t-il relaté lundi dans un entretien accordé à Mark Masters, de notre station-soeur TSN.
Questionné à savoir ce qu'il a pu faire dans la Ligue junior de l'Ontario au cours des dernières saisons pour en arriver là, Protz est resté très humble.
« Je crois que j'ai bien suivi les directives, de mes entraîneurs en passant par mes parents. Mes amis me disaient de donner ma pleine mesure et de voir ce qui en ressort. Ç'a toujours été plaisant pour moi de compétitionner. Et il n'y a rien de mieux que de le faire contre certains des meilleurs au monde de ton groupe d'âge », a-t-il simplement souligné.
Le gaucher de 19 ans entend rester fidèle à ce qui a fait de lui un candidat à une invitation au camp.
« Je vais demeurer moi-même cette semaine, ça c'est certain. Vous ne me verrez pas transporter la rondelle d'un bout à l'autre et la mettre sous la barre transversale. Je vais jouer du hockey physique, je vais être le type de défenseur fiable qu'Équipe Canada recherche. Je vais bloquer des lancers, jouer des minutes en infériorité numérique et prouver aux instructeurs qu'ils peuvent se fier à moi dans ce genre de minutes. »
L'an dernier avec les Bulldos dans la Ligue de l'Ontario, le défenseur de 6 pieds, 2 pouces et 207 livres a amassé 32 points en 57 rencontres, tout en affichant un différentiel de +11.
Après sa saison dans le junior, Protz a rejoint le Rocket de Laval où il a eu l'occasion d'observer le parcours de l'équipe en séries éliminatoires de près, en plus de pouvoir s'entraîner avec l'équipe dans l'espoir de rejoindre l'équipe à temps plein pour la saison 2026-2027.
