Après avoir clairement établi les attentes l'année dernière en parlant de « mix », la direction des Canadiens de Montréal a cette fois été plus prudente en refusant de fixer quelconque objectif pour la saison 2025-2026, si ce n'est que de voir l'équipe et les joueurs progresser.
Rencontrant les membres de la presse à l'occasion du tournoi de golf du Tricolore qui lance officiellement les activités de la prochaine campagne, le vice-président exécutif, opérations hockey Jeff Gorton et le directeur général Kent Hughes n'ont pas voulu créer de faux espoirs.
« Nous sentons l'engouement autour de l'organisation et je ne vous cacherai pas que c'est très agréable, a d'abord mentionné Gorton. Nous avons effectué des changements pour améliorer notre niveau d'habiletés, mais l'équipe est encore jeune. Mais c'est très excitant!
« Nous aimons la direction que prend le club, mais soyons prudents: attendons la suite... »
« En étant assis dans la chaise de gestionnaires, nous regardons plus vers l'avenir que l'entraîneur-chef ainsi que les joueurs, a renchéri Hughes. Nous pensons déjà à 2026-2027.
« Nous sommes encore en train de reconstruire l'équipe et nous avons identifié plusieurs besoins. Il n'y a pas nécessairement de grands trous, mais c'est ce que nous allons savoir. C'est d'ailleurs pour ça que nous jouons la saison. Nous ne pensons pas juste au présent. »
Des propos qui contrastent – sans surprise – avec ceux que les joueurs ont tenus par la suite. Le capitaine Nick Suzuki a notamment mentionné que le CH est une équipe de séries.
« Les joueurs ne veulent pas du tout entendre parler de reconstruction », a convenu Gorton. Ils aiment le groupe qu'ils forment et ils sont prêts... comme tout le monde dans la LNH! »
« C'est probablement l'édition la plus talentueuse depuis que j'ai vu depuis que je suis arrivé en poste et c'est une équipe qui peut être très bonne lorsqu'elle est en pleine possession de ses moyens, a ajouté Hughes. Mais nous sommes jeunes et inconstants.
« Nous avons connu de bonnes séquences la saison dernière, mais également de moins bonnes en ne gagnant qu'un match sur neuf (du 23 janvier au 9 février, NDLR). La constance est généralement la dernière chose qui arrive. Il faut apprendre à gérer les hauts et les bas. »
Même si Hughes a dit qu'il a connu l'été le plus calme depuis qu'il est directeur général, il a néanmoins été actif au cours des derniers mois en faisant l'acquisition des services du défenseur Noah Dobson et de l'attaquant Zachary Bolduc sur le marché des transactions.
Il n'a cependant pas mis la main sur un joueur autonome d'impact, accordant notamment des pactes d'une saison à Alex Belzile, Samuel Blais, Kaapo Kahkonen ainsi que Joe Veleno.
Par ailleurs, les Canadiens ont réglé un important dossier le 5 septembre dernier en échangeant le contrat de Carey Price aux Sharks de San Jose, ce qui donnera une importante marge de manœuvre à Gorton et Hughes au cours de la prochaine campagne.
« Nous pouvons maintenant nous permettre d'être difficiles, a expliqué Gorton. Il faut prendre le temps d'évaluer la situation et décider quels seront nos prochains changements.
« Il faut que nous soyons flexibles et le fait de ne plus avoir de joueur sur la liste des blessés à long terme nous donne beaucoup de flexibilité. Nous sommes ouverts à n'importe quoi. »
« Nous sommes encore prêts à surpayer pour obtenir les services d'un joueur, à condition que ce joueur nous aide pendant de nombreuses années », a par la suite précisé Hughes.
Cela dit, Gorton et Hughes ont laissé entendre que le gros joueur d'impact du futur auquel les amateurs fantasment jour et nuit se trouve probablement déjà au sein de l'organisation.
« Nous croyons qu'un joueur comme Ivan Demidov peut transporter l'équipe, a prédit Gorton. C'est un joueur qui peut faire des jeux et il veut vivre ces moments. Certains croient que c'est encore trop tôt, mais l'était-ce pour Lane Hutson? Tous les signes sont bons. »
« Un joueur comme Juraj Slafkovsky continue d'apprendre des choses et il assume de plus en plus son côté physique, a conclu Hughes. Chaque joueur doit miser sur ses qualités et Juraj a un avantage sur 95 pour cent des joueurs de ce côté-là. C'est un gros avantage. »
Il est toutefois bon de rappeler que la saison n'est pas encore commencée que le plan de Gorton et Hughes pourrait très bien changer si les jeunes ne progressent pas comme prévu.
