MONTRÉAL - Si son match de samedi dernier contre les Maple Leafs de Toronto est un bon indicateur de ce qui s'en vient pour lui, l'attaquant du Canadien de Montréal Phillip Danault a bon espoir de pouvoir très bientôt enfiler son premier but de la saison.

Le Québécois âgé de 27 ans n'a récolté que six mentions d'assistance en 15 parties jusqu'ici cette saison avec le Bleu-blanc-rouge. Un rendement bien en-deçà des attentes, qui a d'ailleurs forcé le directeur général Marc Bergevin à l'identifier en début de semaine parmi les joueurs 174 qui doivent en donner plus » à l'équipe.

Danault, qui pivote un trio complété par Tyler Toffoli et Brendan Gallagher, croit entrevoir la lumière au bout du tunnel. Tout comme son entraîneur-chef Claude Julien, qui a souligné sa performance en troisième période du match qui s'est soldé par une victoire de 2-1 contre les Leafs à Toronto la semaine dernière.

« Il n'y a rien de spécifique qui explique la situation actuelle, a dit Julien en visioconférence vendredi. Il sait qu'il peut en donner plus, il ne joue pas mal, mais il y a un autre niveau qu'il peut atteindre. Ça va venir dans son cas; il a eu des chances de marquer, même s'il n'a toujours pas pu en profiter. Mais ce n'est pas comme s'il ne générait rien. Le premier (but) est parfois difficile à obtenir, mais ensuite ça débloque souvent. On espère que c'est ce qui se produira avec "Phil". »

La clé, selon Danault, consiste à miser sur ses forces en tant que hockeyeur: c'est-à-dire sa capacité à s'illustrer dans les deux sens de la patinoire, sur 200 pieds.

« Je dois faire attention aux détails en défensive afin de générer de l'attaque, a mentionné le principal intéressé. Mes chances de marquer en attaque proviennent pratiquement toujours de mon jeu en défensive. Je provoque un revirement en zone défensive, ça amène du rythme à mon trio et c'est comme ça qu'on génère de l'attaque à l'autre bout. C'est étrange, mais c'est comme ça que ça arrive. »

Gallagher n'a pas hésité à lui lancer des fleurs vendredi, avant de souligner qu'il le soutient encore dans l'adversité.

« "Phil" sait à quel point il est un rouage important de notre équipe, et même si les points de sont pas au rendez-vous, nous savons qu'il est capable de générer des chances de marquer. Il faut l'encourager à persévérer, à jouer comme il l'a fait en troisième période contre les Maple Leafs la semaine dernière. Je m'amuse beaucoup avec lui, car il nous facilite grandement la tâche. On veut que ça débloque pour lui, et je crois que ça s'en vient, car on le voit travailler avec acharnement chaque jour pour s'améliorer », a résumé le no 11 du Tricolore.

Quant à Danault, il garde espoir et croit que la chimie commence à opérer avec ses partenaires de jeu.

« Ils travaillent fort (Toffoli et Gallagher), ils ont une bonne vision de jeu et je sens que la chimie commence à faire son oeuvre, a-t-il résumé. Nous avons bien joué contre Toronto, et j'espère qu'on pourra reproduire ce genre de performance contre eux (samedi). »

Les Leafs s'attendent à un match corsé

Les Leafs tenteront alors de signer une troisième victoire d'affilée, après avoir pulvérisé les Sénateurs d'Ottawa 7-3 jeudi. L'entraîneur-chef des Leafs Sheldon Keefe ne s'attend toutefois pas à un match à sens unique contre le CH.

« Ils posent un défi lorsqu'ils ne sont pas reposés, et là ils le seront. Ils ont obtenu une semaine de congé, pour s'entraîner et se préparer à nous affronter, a d'abord fait remarquer Keefe après la rencontre de jeudi. Nous nous attendons à ce qu'ils sortent très fort, comme ç'a été le cas la dernière fois, donc ce sera tout un défi. »

Auston Matthews (2-2) et Mitchell Marner (1-3) se sont notamment signalés avec des performances de quatre points chacun jeudi pour les Torontois, qui ont une fiche de 7-1-2 à leurs 10 derniers matchs. Et Matthews est conscient du défi qui se pointera devant eux samedi.

« Ils (le Canadien) ont une bonne équipe, et les matchs contre eux sont souvent très serrés, donc il faudra être opportunistes en attaque, a confié Matthews, le meilleur buteur de la LNH avec 16 réussites jusqu'ici. Ce sera tout un défi, car ils jouent de manière structurée et rendent notre tâche difficile. Il faudra être prêts pour le match de samedi. »

Les Maple Leafs (13-3-2) trônent au sommet de la section Nord de la LNH, tout juste devant le Canadien (9-4-2).