Le tournoi de golf annuel des Canadiens de Montréal est maintenant derrière nous et la liste des joueurs invités au camp d’entraînement a été dévoilée en après-midi mardi.
Un peu moins de cinq mois après son exclusion au premier tour des séries, contre les Capitals de Washington, le Tricolore se tourne vers une nouvelle saison où les attentes seront certainement plus grandes que l’année dernière, à pareille date.
Si les fondations de l’équipe sont bien en place, la direction tentera tout de même de trouver les meilleurs éléments pour occuper certaines « chaises », comme le dirait si bien Martin St-Louis.
Et des chaises libres, il y en aura quelques-unes. De l’attaque aux gardiens, en passant par la défense.
Voici les luttes qui seront à surveiller dans les prochaines semaines.
Avec qui jouera Ivan Demidov?
La dernière saison était à peine terminée que les spéculations étaient déjà enflammées quant à l’identité des joueurs qui vont entourer la jeune sensation Ivan Demidov.
On sait que Kent Hughes et Jeff Gorton ont tenté de mettre la main sur un centre de deuxième trio pendant l’été, un objectif qui n’a toujours pas été rempli. C’est donc dire que les deux places aux côtés de Demidov pourraient être en jeu.
Au centre, la lutte risque de se faire entre deux joueurs : Kirby Dach et Alex Newhook.
Dach n’a pas été épargné par les blessures dans les dernières années, en participant seulement à 117 des 246 matchs du CH lors des trois dernières saisons (47,5 %).
S’il peut retrouver la santé, Dach pourrait toutefois profiter d’un temps de jeu avec un ailier aussi dynamique que Demidov.
L’autre option, c’est celle de Newhook, qui a eu la chance de jouer avec Demidov pendant le bref passage du Russe à Montréal la saison dernière. Newhook a une vitesse qui pourrait bien aider le niveau de jeu de Demidov, mais son manque de finition pourrait aussi refroidir St-Louis.
Si Dach gagne la lutte au centre, Newhook pourrait également s’inviter dans la course pour le poste d’ailier de deuxième trio, qui devrait logiquement comprendre Patrik Laine et Zachary Bolduc.
Dans le cas de Laine, l’argument principal n’est pas très compliqué : un joueur avec un potentiel de 30 à 40 buts serait à sa place aux côtés d’un fabricant de jeu comme Demidov.
Bolduc pourrait aussi convaincre le personnel d’entraîneurs de lui faire une place avec Demidov grâce à sa hargne et son potentiel offensif intéressant. À 22 ans, il pourrait déjà développer une chimie avec Demidov pour plusieurs années.
CANDIDATS (2 chaises) : Kirby Dach, Alex Newhook, Patrik Laine et Zachary Bolduc.
Peu de places à l’attaque
Alors que certains vont lutter pour une place sur le deuxième trio, d’autres vont se battre pour simplement avoir une place dans la LNH.
En considérant que les 11 premiers attaquants sont déjà assurés d’une place pour commencer la saison (Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov, Kirby Dach, Alex Newhook, Patrik Laine, Zachary Bolduc, Jake Evans, Brendan Gallagher et Josh Anderson), il ne reste donc que trois places de libres si le CH conserve 14 attaquants dans ses rangs.
Du lot, on compte quand même trois Québécois. Joshua Roy en est à sa dernière année de contrat et c’est peut-être sa dernière chance de convaincre l’état-major que son avenir est bien à Montréal.
Roy a passé du temps à Montréal lors des deux dernières années, mais il n’a jamais été en mesure de faire sa place comme régulier. Ses qualités offensives sont indéniables.
Cet été, le Tricolore a aussi mis sous contrat les Québécois Joseph Veleno et Samuel Blais. Veleno a l’avantage d’être un centre dans une équipe qui manque d’options à cette position.
De son côté, Blais peut offrir beaucoup de robustesse à une formation qui a été dominée physiquement par les Capitals lors des dernières séries. Il ne faudrait pas oublier que le vétéran de 29 ans est aussi un ancien champion de la Coupe Stanley.
Derrière eux, trois jeunes loups vont tenter de faire le saut à temps plein avec le Tricolore : Owen Beck, Oliver Kapanen et Florian Xhekaj.
Beck et Kapanen sont des choix de deuxième tour du CH et ils peuvent évoluer au centre, un luxe qui devrait jouer en leur faveur. Kapanen avait eu sa chance avec trois matchs de séries l’an dernier.
Finalement, Xhekaj a fait tourner bien des têtes l’an dernier. Après une saison de 24 buts, 35 points et 175 minutes de pénalité, les partisans des Canadiens rêvent déjà de le voir jouer en compagnie d’Arber.
Quelques attaquants seront aussi des candidats de choix pour un rappel en cas de blessure s’ils connaissent un bon camp, comme Alex Belzile et Lucas Condotta.
CANDIDATS (3 chaises) : Samuel Blais, Joseph Veleno, Joshua Roy, Owen Beck, Oliver Kapanen, Florian Xhekaj
Qui complètera la défense?
Il n’y a pas de discussions sur l’identité des cinq premiers défenseurs qui vont construire la brigade défensive : Lane Hutson, Noah Dobson, Kaiden Guhle, Mike Matheson et Alexandre Carrier.
Les postes de défenseurs no 6 et no 7 seront toutefois en jeu.
Les deux favoris pour décrocher ces postes sont certainement Arber Xhekaj et Jayden Struble, qui étaient déjà les deux joueurs dans ces chaises la saison dernière.
Xhekaj a un style physique unique et Struble présente une belle polyvalence dans son jeu, en ayant notamment joué aux côtés de Hutson pendant la dernière saison.
David Reinbacher fera aussi partie de la course. Deux ans après sa sélection au cinquième rang en 2023, Reinbacher pourrait bien être amené à Montréal pour amorcer sa transition vers la LNH.
Son manque de temps de jeu lors des deux dernières campagnes, en raison d’importantes blessures, pourrait toutefois forcer l’équipe à le rétrograder une autre saison dans la LAH afin de lui donner un plus grand temps de jeu de qualité.
Adam Engström est l’autre joueur qui a évolué avec le Rocket de Laval qui est le plus susceptible de créer une surprise et décrocher sa place. Si le CH souhaite avoir un défenseur un peu plus vieux, il pourrait aussi avoir un oeil sur Marc Del Gaizo, qui a signé avec l’équipe cet été après 46 matchs avec les Predators de Nashville la saison dernière.
CANDIDATS (2 chaises) : Arber Xhekaj, Jayden Struble, David Reinbacher, Adam Engström et Marc Del Gaizo
Dobes ou Kahkonen?
Ne nous éternisons par sur Samuel Montembeault.
Par contre, la décision sur celui qui obtiendra le poste d’auxiliaire pourrait avoir une influence sur lui puisqu’un gardien en qui l’organisation a confiance pourrait permettre à Montembeault de ne pas être surutilisé, comme avec ses 62 matchs l’an dernier.
Option 1 : Jakub Dobes. Il a laissé une belle carte de visite pour terminer la dernière saison et ses débuts dans la LNH avec une fiche de 5-0-0 ont rassuré sur son avenir avec le Tricolore.
Il devra toutefois se battre avec Kaapo Kahkonen pour le poste de no 2. Kahkonen est un vétéran de 29 ans qui compte 140 matchs dans la LNH.
Son excellence dans les séries de la Ligue américaine avec les Checkers de Charlotte, qui ont éliminé le Rocket, ont certainement montré son utilité et il serait une belle option pour seconder Montembeault, tout comme Dobes.
Garder Kahkonen dans la LNH permettrait au CH de ne pas perdre ses services au ballottage et surtout de poursuivre le développement de Dobes dans la LAH aux côtés de Jacob Fowler, dans une situation de 1A-1B.
CANDIDATS (1 chaise) : Kaapo Kahkonen et Jakub Dobes
Des options en avantage numérique
Trop longtemps, les Canadiens ont manqué d’options de qualité sur l’avantage numérique.
En 2025-2026, Martin St-Louis a tellement de belles possibilités qu’il pourra compter sur deux vagues dangereuses en avantage numérique.
Pour la première vague, ils seront visiblement sept à lutter pour une place. Dans l’ordre ou dans le désordre, les attaquants Nick Suzuki, Cole Caufield, Patrik Laine, Ivan Demidov et Juraj Slafkovsky pourraient tous avoir du temps de jeu à 5 contre 4.
Si Laine a eu sa place sur la première vague toute la saison l’an dernier grâce à son tir, il faut aussi admettre que la première vague a été particulièrement dynamique lorsque Demidov a pris sa place à la fin des séries.
En plus d’avoir Lane Hutson qui a dirigé la première vague l’an dernier, St-Louis aura l’option d’essayer une vague à deux défenseurs, s’il juge que le sens offensif de Noah Dobson peut servir la première vague.
Pour la seconde vague, l’ajout de Zachary Bolduc sera très intéressant puisqu’il a inscrit sept buts en avantage numérique l’an dernier. Kirby Dach et Alex Newhook pourront aussi être utilisés, tout comme Mike Matheson et même Brendan Gallagher.
Plus que jamais, les options sont nombreuses.
CANDIDATS (5 chaises, AN 1) : Nick Suzuki, Cole Caufield, Ivan Demidov, Patrik Laine, Juraj Slafkovsky, Lane Hutson et Noah Dobson