Le petit échantillon de sept matchs – séries éliminatoires incluses – offert par Ivan Demidov à la fin de la dernière saison laissait déjà présager que l'attaquant repêché au cinquième rang par les Canadiens de Montréal en 2024 est un joueur de la Ligue nationale de hockey.
En l'absence de joueur de son calibre chez les Jets de Winnipeg dans un match du Face-à-face des espoirs, samedi soir au Centre Bell, le Russe âgé de 19 ans s'en est donc donné à cœur joie chaque fois qu'il s'est retrouvé sur la patinoire, évidemment au grand des plaisirs des partisans, qui ont commencé à l'ovationner à tout rompre dès la période d'échauffement.
Avec ses compagnons de trio Florian Xhekaj et Olivier Kapenen, Demidov a constamment provoqué des étincelles. Sans surprise, il s'est fait complice des buts marqués par Xhekaj et Kapenen avant de soulever la foule après avoir inscrit le but qui écrit l'égalité 3-3 avec un peu moins de deux minutes à jouer au troisième tiers à la suite d'une merveille individuelle.
Malheureusement, ces trois joueurs se trouvaient sur la patinoire lorsque Danny Zhilkin a compté le but de la victoire avec 25 secondes à jouer, mais absolument personne ne leur en tiendra rigueur, d'autant plus qu'il n'y avait absolument pas d'enjeu, à part l'honneur...
Toute la soirée, Demidov a créé des ouvertures grâce à des vitesses et des feintes qui feront assurément mal paraître plusieurs vétérans défenseurs cette saison. Plusieurs fois, il a également préféré passer la rondelle plutôt que d'effectuer des lancers alors qu'il avait une ligne de tir, mais il s'agit du seul véritable défaut qu'il est possible de lui reprocher ce soir. Son jeu défensif sera assurément à peaufiner, mais encore là, ce n'est rien de si significatif.
Chose certaine, avec son explosivité hors-norme, le Russe pourra accomplir de grandes choses, une fois arrivé à maturité physique. Et en compagnie de joueurs capables de suivre le tempo qu'il réussit à imposer, le futur est clairement rempli de promesses pour Demidov.
Évidemment, Xhekaj et Kapanen ont profité de la présence de Demidov à leurs côtés pour bien paraître, mais leurs succès ne sont pas uniquement l'affaire de leur partenaire. Xhekaj a notamment donné plusieurs mises en échec à sa première présence, tandis que Kapanen a mis un peu de temps à trouver ses repères, étant donné qu'il ne parvenait pas à s'imposer physiquement le long des rampes en début de rencontres. Mais à partir du moment où il s'est mis en marche, il s'est toujours arrangé pour s'offrir en cible à Demidov. Le but inscrit en supériorité numérique en milieu de deuxième période est d'ailleurs un exemple probant.
Souvent employés en même temps que le premier trio, les défenseurs David Reinbacher et Adam Engström se sont également signalés. Reinbacher a de loin été le plus visible des deux, puisqu'il s'est régulièrement porté en attaque à l'aide d'un coup de patin très fluide.
Si des doutes pouvaient subsister sur l'état de son genou gauche – il n'a disputé que dix matchs de saison régulière et treize de séries éliminatoires avec le Rocket après avoir été opéré – ils ont été dissipés ce soir. Cela dit, Reinbacher a commis quelques erreurs en défense, sauf qu'elles sont davantage liées à son inactivité qu'à un manque d'habiletés.
Devant le filet, Jacob Fowler, qui a aussi eu la chance de montrer ce dont il est capable en fin de saison avec le Rocket, n'a pas été particulièrement testé, repoussant les 10 ou 11 tirs auxquels il fait face. Il a échappé un lancer anodin en première période, mais les joueurs des Jets n'ont pas été en mesure de récupérer la rondelle qui s'était retrouvée à ses pieds.
Chez les autres joueurs qui se sont démarqués, notons l'attaquant Owen Beck, qui a été utilisé à la pointe en supériorité numérique. Cela dit, Beck a semblé vouloir trop en faire par moments et prenait de mauvaises décisions avec la rondelle. Il a notamment raté la cible sur un deux contre un, alors qu'il ne faisait pas l'objet d'une couverture très importante.
Malgré tout, le niveau d'engagement de Beck a été nettement supérieur à la moyenne et c'est pour cette raison qu'il a été autant visible ce soir. À sa défense, ses compagnons de trio Vinzenz Rohrer ainsi que Tyler Thorpe n'étaient pas toujours capables de bien l'épauler.
Parlant de Rohrer, il a été exemplaire en défense en compliquant la tâche des joueurs des Jets grâce à son bâton. Mais comme mentionné précédemment, cela a été plus difficile en attaque. Une mauvaise réception de rondelle l'a notamment privé d'une échappée certaine. De son côté, Thorpe a souvent brassé la cage, mais c'est à peu près tout pour le grand ailier.
Pour ce qui est du trio formé d'Egor Goriunov, Filip Mešár et Luke Tuch, il est extrêmement compliqué de dénicher des éléments positifs, hormis une solide présence en milieu de troisième période. Pour un joueur réclamé au 26e rang en 2022, Mešár devrait au minimum offrir un effort comparable à celui de Beck. Quant à Tuch, il a eu de la difficulté à s'imposer le long des rampes, ce qui ne devrait pas être un enjeu pour un attaquant pesant 214 livres.
La paire formée d'Owen Protz et Andrew MacNeil a souvent enflammé les spectateurs en brassant les attaquants des Jets et en répliquant après que l'adversaire eut dérangé les deux gardiens utilisés par le CH, mais le jeu allait parfois un peu trop rapidement pour eux.
Finalement, le défenseur allemand Carlos Händel a montré beaucoup d'aisance en possession de la rondelle, mais le choix de sixième ronde au dernier repêchage a eu de la difficulté, lorsque mis sous pression. L'arrière des Mooseheads de Halifax a complètement raté sa couverture sur le but compté par Colby Barlow avec environ cinq minutes à disputer.
À noter que tout ce beau sera de retour sur la patinoire, dimanche à 15 h, pour un match contre les espoirs des Maple Leafs de Toronto. Il s'agira vraisemblablement pour certains de la dernière véritable occasion d'impressionner et obtenir une invitation au « vrai » camp.
Formation :
Florian Xhekaj – Oliver Kapanen – Ivan Demidov
Vinzenz Rohrer – Owen Beck – Tyler Thorpe
Egor Goriunov – Filip Mesar – Luke Tuch
Israel Mianscum – Will Dineen – Joseph Dunlap
Adam Engstrom – David Reinbacher
Owen Protz – Andrew MacNiel
Simon Lavigne – Carlos Handel
Jacob Fowler
Mikus Vecvanags
