L'heure des décisions approche chez le Canadien

MONTRÉAL – Il ne serait pas exactement juste d'affirmer que la période des expériences est terminée. Des expériences, c'est pas mal de ça que la saison en entier risque d'être composée chez le Canadien.

Disons donc plutôt que la liste des premiers cobayes est sur le point d'être réduite au maximum.

« On veut jouer avec notre équipe A », a résumé à sa façon l'entraîneur Martin St-Louis après une défaite de 5-4 contre les Sénateurs d'Ottawa mardi.

Il commençait à être temps, pourrait-on se permettre d'ajouter. Après un sixième match sans victoire, il apparaît clair que les dirigeants ont maintenant tout à gagner à identifier le groupe de joueurs qui amorcera la saison à Montréal et à laisser les autres aller poursuivre leur développement avec le club-école.

« On n'a jamais vraiment eu notre alignement complet, on avait beaucoup de jeunes à essayer. Il y a eu beaucoup de changement de lignes qui ont rendu ça un peu plus difficile d'établir la chimie », a reconnu David Savard.

À la ligne bleue, le vétéran défenseur forme avec Kaiden Guhle ce qui ressemble le plus à un duo établi à la veille du début de la saison. Le rendement de la recrue de 20 ans durant le calendrier préparatoire devrait lui valoir une place pour le match inaugural contre les Maple Leafs le 12 octobre.

Mike Matheson et Chris Wideman complètent un top-4 derrière lequel une part de mystère plane toujours. Si la pénurie de droitiers naturels pourrait permettre à Justin Barron de décrocher un poste, il apparaît de plus en plus clair que Jordan Harris pourrait bénéficier d'une période de transition à Laval.

Corey Schueneman et Otto Leskinen batailleraient ainsi pour le dernier poste de titulaire. À moins qu'Arber Xhekaj en ait suffisamment fait pour forcer la main de ses patrons? Mardi, le colosse a bien paru dans un deuxième match en autant de soirs. Il s'est tenu debout devant les tentatives d'intimidation des visiteurs, qui lui en tiennent visiblement encore rigueur pour ses exploits pugilistiques lors du tournoi des recrues, et a marqué un but.  

Il n'est pas farfelu d'imaginer un monde dans lequel ce jeune homme jamais repêché passerait directement du junior à la LNH, à tout le moins pour une audition prolongée en attendant le retour en santé de Joel Edmundson.

« Pour être où il est aujourd'hui, ça prend pas mal de confiance, a reconnu St-Louis. Mais c'est pas une confiance arrogante. C'est une confiance calme, mais décisive. Tu vois qu'il n'a pas beaucoup d'hésitation dans sa confiance. »

En attaque, des premières décisions pour couper le superflu ont été annoncées tard mardi. Owen Beck, l'une des belles surprises du camp d'entraînement, a été retourné à son club junior. Brandon Gignac, qui a lui aussi laissé une bonne impression sur un échantillon de trois matchs, a été assigné au Rocket.

De plus, le club a annoncé que Joel Armia et Emil Heineman, qui n'ont pas terminé le match contre les Sens, souffrent de blessures au haut du corps. La gravité du mal qui les afflige n'est pas encore connue.

Ces développements portent à 16 le nombre d'attaquants en santé qui ont toujours un casier dans le vestiaire. Il n'est pas difficile d'imaginer un scénario où Jesse Ylönen et Rafaël Harvey-Pinard traverseraient bientôt la rivière des Prairies.

Le dilemme qui suivrait est l'éléphant dans la pièce : quelle décision le directeur général Kent Hughes et ses conseillers prendront-ils au sujet de Juraj Slafkovsky? Le plus beau joyau de l'organisation a fait l'étalage de son potentiel par intermittence au cours des dernières semaines, mais l'ensemble de son œuvre ne justifierait certainement pas de crier au scandale s'il devait être temporairement rétrogradé dans la Ligue américaine

Le reste du suspense consistera à savoir qui cadrera à quelle position dans le casse-tête final de St-Louis. Ce dernier a admis, par exemple, qu'il devra probablement déplacer un joueur de centre à l'aile en raison du surplus de pivots à sa disposition.

Un attaquant sera-t-il échangé ou cédé au ballottage afin de créer de l'espace dans le top-12? Un défenseur d'expérience se greffera-t-il à la brigade pour laisser le temps aux jeunes de mûrir sans pression? Voilà d'autres questions qui pourraient trouver réponses dans la prochaine semaine.

Deux autres matchs contre les Sénateurs, jeudi et samedi, permettront de passer le temps en attendant.