Le CH était là... il n'y est plus!

MONTRÉAL – Après trois jours de congé, les Kings de Los Angeles ont amorcé le match comme un club bien reposé; comme un club qui avait l'intention de profiter de son retour à la maison pour faire contrepoids à une séquence de trois petits gains (3-7-1) lors des 11 dernières parties.

Le Canadien? Il a amorcé le match comme un club qui disputait un deuxième match en deux soirs, un troisième en quatre jours.

Personne n'est donc tombé de sa chaise lorsque les Kings ont pris les devants dès la 99e seconde.

Le fait que le tir de Vladislav Gavrikov était le huitième cadré sur la cage défendue par Jakub Dobes avait toutefois de quoi jeter tous les partisans sur le derrière.

Au moins, le Canadien en affichait un. On se console comme on peut...

Martin St-Louis et ses joueurs peuvent aussi se consoler d'avoir résisté au début du match sur les chapeaux de roue des Kings. Car bien que dominés en matière de tirs cadrés (38-21) et de tirs décochés (75-43), une statistique qui donne une bonne indication du temps de possession de la rondelle et surtout de ce que les équipes ont fait de bien et de bon avec la rondelle une fois en territoire ennemi, le Canadien a trouvé une manière de rester dans le match.

Ou à peu près!

Mais les erreurs en défensive, des erreurs autant individuelles que collectives, des erreurs commises à de bien mauvais moments et à de bien mauvais endroits ont une fois encore coulé le Canadien qui s'est finalement incliné 6-3 aux mains des Kings.

« Des fois ont était là, puis paf! On se faisait compter sur le prochain shift », que Martin St-Louis a illustré après le revers de son équipe.

Une observation très juste.

Une observation qui illustre aussi les fluctuations du Canadien au classement depuis un peu plus d'un mois. Parti de loin, de très loin, le Canadien a trouvé le moyen de flirter avec les séries pendant une semaine ou deux. Il était même là. Mais après une sixième défaite à ses sept derniers matchs (1-5-1), il n'y est plus.

Forts de leur victoire aux dépens des Bruins, mercredi, les Rangers ont eux aussi dépassé le Canadien qui doit maintenant rejoindre et dépasser les Blue Shirts, les Islanders, les Blue Jackets, les Bruins et le Lightning s'il veut se hisser jusqu'à la deuxième des deux places réservées aux clubs repêchés.

Pas facile!

Ça deviendra difficile, voire impossible, si le Tricolore prolonge sa série de revers en fin de semaine alors que les Devils et le Lightning feront escale au Centre Bell samedi et dimanche après-midi, avant la pause de deux semaines pour la tenue de l'affrontement des Quatre Nations.

« On ne peut pas partir en break tout de suite », que Martin St-Louis a conclu.

Patrik Laine, qui défendra les couleurs de sa Finlande natale lors de ce tournoi, semblait pourtant déjà en pause mercredi soir.

Comme mardi, à San Jose, comme dimanche, à Anaheim, et comme c'est arrivé trop souvent lors des dernières semaines, Laine s'est contenté de très peu face aux Kings. À l'attaque comme à la défensive. En 14 présences totalisant 11 minutes 33 secondes de temps d'utilisation, il n'a pas décoché le moindre tir. Il a terminé la soirée avec un différentiel de moins-1. Les officiels mineurs lui ont au moins donné le crédit de deux tirs bloqués.

C'est tout!

Laine s'est fait remarquer pour les mauvaises raisons lorsqu'il a décidé d'arrêter de patiner et de laisser entrer en zone du Tricolore le défenseur Brandt Clarke qu'il suivait en zone neutre.

C'était loin d'être beau.

Prêts... pas prêts!

Jake Evans a lui aussi visé juste dans son analyse du début de match à sens unique dicté par les Kings. « On n'a pas été pris en embuscade. Nous n'étions simplement pas prêts pour amorcer la rencontre et eux l'étaient! »

Qu'est-ce que le Canadien a fait de si mal pour aider la cause des Kings?

Il était sur les talons en début de rencontre. C'est vrai. Mais pis encore, sur les premier et troisième buts des Kings, Vladislav Gavrikov et Brandt Clarke ont tout le temps au monde pour décocher des tirs frappés parce qu'ils ont totalement été oubliés à la pointe.

Gavrikov a profité du fait que Slafkovsky était emboîté près du filet de Jakub Dobes après une mise en jeu. Clarke a eu la vie facile parce que Newhook et Anderson unissaient leurs efforts le long de la bande pour contrer Alex Turcotte. Mais voilà : ils ont échappé Turcotte et n'ont pas eu le temps de rejoindre Kopitar qui a hérité de la rondelle. Ils ont encore moins eu de temps pour foncer vers Clarke.

Avec le résultat qu'on connaît.

Les Kings sont loin d'avoir été parfaits eux aussi. Mais ils ont mieux joué collectivement que le Canadien. Autant en attaque qu'en défensive. Ils ont aussi été plus rapides. Plus incisifs. Ils ont été meilleurs.

Fatigue : une excuse facile

Il serait très facile, et même trop facile, d'offrir aux joueurs du Canadien l'excuse associée à un calendrier qui est loin de les avoir avantagés pour leur virée annuelle en Californie.

C'est bien clair qu'il aurait été préférable d'affronter les Ducks et les Kings les uns après les autres au lieu de se rendre à San Jose entre les deux matchs.

Surtout que les Kings n'avaient pas joué depuis samedi.

Mais attention! Ce congé était nécessaire pour Phillip Danault et sa bande, car les Kings venaient de disputer 10 de leurs 12 dernières parties et 17 de leurs 23 dernières rencontres à l'étranger.

Ça en fait des Air Miles...

Et en fait de calendrier, les clubs de l'Ouest sont bien plus malmenés que les clubs de l'Est année après année.

Cela dit, les joueurs du Canadien croisés, après le match, par les collègues présents à Los Angeles refusaient de s'appuyer sur ce prétexte pour excuser le revers.

« C'est désagréable d'avoir à aller et à revenir de San Jose quand on est déjà dans la région de Los Angeles, mais je me sentais très bien ce soir », que Jake Evans a lancé.

« Ça faisait partie du défi de ce soir d'affronter un club reposé alors qu'on avait voyagé tard hier soir. Mais c'est bien plus parce qu'on a mal réagi à certaines situations et qu'on s'est fait mal en leur donnant des chances qu'en raison de la fatigue qu'on a perdu », a ajouté Mike Matheson qui a marqué un but chanceux, mais un but quand même pour créer l'égalité en début de période médiane.

« On s'est bien trop souvent compliqué la vie. La fatigue est un facteur, oui. Mais c'est moins fatigant quand tu prends les moyens pour être du bon côté de la rondelle », qu'a conclu Alexandre Carrier qui a lui aussi marqué mercredi à Los Angeles.

Hutson, Mailloux, Dobes

Contre des Kings qui sont gros, forts, rapides et efficaces en échec avant, Lane Hutson a été impressionnant à quelques occasions mercredi. 

Et pas juste en attaque. 

Oui, il a orchestré de belles sorties de zone. Il a offert une occasion en or à Owen Beck qu'il a rejoint avec une longue passe réalisée à l'aide de la bande. Et il a ajouté une mention d'aide à sa fiche personnelle.

Mais on l'a vu contrer de gros ailiers des Kings le long des bandes en zone du Canadien. On l'a vu contenir des adversaires autour du filet défendu par Jakub Dobes et on l'a vu voler des rondelles à des joueurs des Kings et les esquiver alors qu'ils tentaient de le mettre en échec.

Rappelé par le Canadien comme son coéquipier du Rocket Owen Beck, Logan Mailloux a été inséré au sein de la formation mercredi.

Il s'est bien débrouillé.

Un brin surpris par la vitesse de la LNH, il a offert un tir de pénalité à Warren Foegele qu'il a fait tomber au terme d'une échappée. Un tir dont le joueur des Kings a su profiter pour donner les devants 2-1 à son équipe.

Mais au-delà de ce jeu, et la décision un brin sévère de l'arbitre, on l'a senti plus à l'aise qu'à ses premiers matchs disputés en début de saison. 

Mailloux a aussi marqué à l'aide de l'excellent tir dont les Dieux du hockey lui ont fait cadeau.

Après un match impressionnant mardi, à San Jose, Owen Beck a été plus discret face aux Kings. Mais on l'a quand même remarqué pour les bonnes raisons à quelques occasions.

Jakub Dobes? Il a accordé cinq buts sur 36 tirs. Statistiquement, ce n'est pas grandiose. Mais le jeune gardien a quand même réalisé quelques arrêts qui ont aidé le Canadien à rester dans le match jusqu'à ce que Kevin Fiala lance les Kings en avant avec deux buts au dernier tiers.

Le dernier a été marqué dans une cage déserte.

Dobes aura sans doute l'occasion de se reprendre en fin de semaine. Contre les Devils? Contre les Bolts? Peu importe : car ces deux rencontres représenteront de gros défis.