Mike Matheson a grandi dans un nouveau mandat plus défensif pour servir l'équipe

BROSSARD – Des vétérans comme Josh Anderson et Brendan Gallagher ont sacrifié leur corps pour la cause collective. Mike Matheson a plutôt accepté un nouveau mandat défensif et il a reconnu que ce n'était pas si évident.

On n'aurait pas trop voulu insister sur cet aspect durant la saison régulière. En tant que bon coéquipier, Matheson n'aurait jamais voulu se lamenter de sa situation.

Dans le cadre du bilan des joueurs, on pouvait se permettre de revenir sur la question. Le vétéran de 31 ans a eu à céder sa place sur la première vague de l'avantage numérique à Lane Hutson, une recrue d'exception.

Mais Matheson a démontré tout son professionnalisme dans ce dossier.

« C'est sûr que ce n'est pas la chose la plus facile à faire. Mais j'ai gardé en tête ce que je pouvais faire pour aider davantage l'équipe, c'est vraiment ça qui m'a aidé. Ça devient facile ensuite », a exprimé le gaucher.

Sa production offensive a chuté de moitié (de 62 à 31 points) en 2024-2025, mais il aura joué un rôle crucial notamment en infériorité numérique. Quand il pense aux prochaines années, Matheson répond ainsi.

« J'ai toujours voulu être un joueur complet. C'est probablement l'année que j'ai le plus développé mon jeu défensif. C'est une année très importante dans ce sens. L'an passé, j'avais démontré que je pouvais aider offensivement. Cette année, j'ai grandi comme défenseur », a résumé le Montréalais.

Le plus exigeant pour Matheson était de démontrer une efficacité défensive tout en étant le joueur le plus sollicité de sa troupe. En fait, Matheson a été le septième joueur le plus utilisé de la LNH avec une moyenne de 25:05 par rencontre. Ce n'est pas facile de contrer les meilleurs hockeyeurs du monde quand la fatigue se fait ressentir.

« C'est le fun pour moi d'avoir autant de responsabilités. Je dois aider le plus possible mon équipe, mais je ne dirais pas que c'était taxant. Mon corps se sent mieux que jamais. C'est pour ça que je vais aller aux Championnats du monde. Je veux continuer de jouer des matchs importants », a répondu Matheson qui voit plutôt le tout comme une grande marque de confiance.

Quand Matheson parlait de croissance, c'était inévitable de penser à la situation de l'équipe.

« C'était un bel apprentissage de devoir pousser autant dans le dernier droit, avec la pression qui grimpe, et ensuite d'accéder aux séries. Ce sera très utile pour bien des joueurs d'avoir réalisé à quel point le niveau monte en séries », a-t-il évoqué.

« On était un peu surpris du niveau de jeu pendant les deux premiers matchs, mais on a trouvé une manière de connaître de bons moments », a reconnu l'un des piliers de la défense montréalaise.

Avec le départ à la retraite de son grand ami David Savard, le Canadien perdra un vétéran influent. Christian Dvorak pourrait aussi quitter via l'autonomie alors que Joel Armia semble très intéressé à demeurer à Montréal.

Matheson perçoit de la valeur autant dans la jeunesse que dans l'expérience. Ce qu'il retient surtout – et on présume que ce fut le mot d'ordre des dirigeants quand ils ont rencontré les joueurs –, c'est que personne ne fera de cadeau au CH en 2025-2026.

« L'an prochain, ce sera encore plus difficile de faire les séries. On doit le réaliser cet été. De penser que ce serait assez de jouer de la même façon la saison prochaine, ça nous mènerait à rater les séries. Toutes les équipes vont progresser et on doit faire la même chose », a soutenu Matheson avec sagesse.

Dans son cas, Matheson profitera d'une troisième expérience à représenter le Canada pour continuer de progresser.

« J'ai deux jeunes enfants donc ce n'est pas facile, mais j'ai parlé avec ma femme et elle a joué au hockey. Elle comprend ce que ça veut dire de jouer pour son pays. C'est elle qui m'a dit que je devrais y aller », a déclaré Matheson avec appréciation.

Matheson vient justement de vivre de précieux moments en famille alors que son plus vieux a vécu l'euphorie des séries. 

« On ne voulait pas le forcer à aimer le hockey, mais c'est la seule chose qu'il veut faire. C'était merveilleux de partager ça avec lui. Ma femme a pris des vidéos quand il agite la serviette, c'était un moment spécial pour notre famille », a conclu Matheson.