La ligue M18-AAA éliminera trois équipes

Dans sa grande révolution du hockey bientôt annoncée, Hockey Québec demande entre autres à la Ligue de développement M18-AAA de réduire son nombre d’équipes de 15 à 12 d’ici 2029. Certes, la contraction de trois équipes fera mal dans les trois marchés où l’on retirera une équipe qui fait partie des mœurs de la région depuis des décennies, mais comme le dit le dicton « On ne fait pas d’omelette sans casser des œufs! »

Sans savoir quelles seront les trois équipes qui disparaîtront d’ici les trois prochaines années, les joueurs qui évolueront dans les rangs M18-AAA à compter du moment où aura officiellement lieu ce changement majeur auront la chance de jouer dans une ligue plus compétitive et devraient en principe être mieux préparés pour faire le saut dans la LHJMQ.

J’ai personnellement fait mes débuts dans les rangs « Midget AAA » comme relationniste, assistant-gérant et statisticien avec la formation de Jonquière (Cascades du Saguenay–Lac-Saint-Jean) à la fin des années 80, alors que j’étais étudiant en journalisme au Cégep de Jonquière.

À cette époque, les Cascades étaient bâtis avec les meilleurs joueurs en provenance du Saguenay-Lac-Saint-Jean, de la Côte Nord, des régions du Bas-Saint-Laurent, de la Gaspésie et des îles de la Madeleine. C’était certes, un grand territoire au point de vue géographique, mais l’équipe de l’époque, grâce à tous ces joueurs, arrivait à être compétitive face aux meilleures régions du Québec (celles mieux servies par une densité de joueurs de hockey beaucoup plus élevée).

À la même époque, il n’y avait pas d’équipe en Abitibi-Témiscamingue, ce qui faisait que les plus doués de cette région évoluaient à Buckingham pour ce qui s’appelait à l’époque, les Élans de l’Outaouais. Les meilleurs joueurs de la Mauricie jouaient à Magog en Estrie, ceux de Lanaudière à Saint-Eustache…

Bref, vous comprenez le principe.

Au fil de trois expansions distinctes, les cadres de la Ligue sont passés de huit formations à la fin des années 80 à 10 en 1993, à 12 en 1997 et à 16 en 2005. À la fin de la saison 2008-2009, la ligue midget AAA a fusionné les équipes de Laval et de Montréal pour réduire ses cadres à 15 formations et cette stabilité perdure depuis 17 ans. Des villes comme Amos, Rivière-du-Loup, Trois-Rivières, Châteauguay, Saint-Hyacinthe, pour ne nommer que celles-là sont apparues sur l’échiquier du circuit.

Pour justifier ces augmentations d’équipes, à l’époque, on disait qu’on avait besoin de plus d’équipes M18 pour compenser l’augmentation des équipes de la LHJMQ qui avait elle aussi augmenté son nombre de formations.

Mais la réalité fut tout autre…

Quand on observe le nombre de joueurs repêchés chaque année lors de la séance de sélection de la Ligue junior Maritimes-Québec, on se rend compte que sensiblement le même nombre de joueurs est repêché, peu importe le nombre d’équipe dans le circuit M18 présidé aujourd’hui par Yanick Lévesque.

En 1988, la Ligue Midget AAA comptait huit équipes et 101 joueurs ont été sélectionnés par les équipes de la LHJMQ. Seize ans plus tard (en 2004), 100 joueurs furent repêchés par la LHJMQ de l’une ou l’autre des 12 équipes Midget et en 2015, c’est 102 joueurs qui ont trouvé preneurs au repêchage junior en provenance de l’une des 15 équipes du circuit.

Question : 100 joueurs réclamés d’une ligue à 15 équipes sont-ils meilleurs et mieux outillés qu’en provenance d’une ligue à 8 équipes ?

Poser la question c’est y répondre…

En juin dernier, la Ligue M18-AAA a connu sa pire année en 40 ans lors de la séance de sélection alors que seulement 76 joueurs ont été choisis par les 18 équipes de la LHJMQ ! Le produit devient trop dilué et il est clair que la plupart des jeunes réclamés pour les rangs juniors arrivent au niveau supérieur beaucoup moins bien préparés que ceux des années 80 qui jouaient dans une ligue à huit équipes. Le calibre y était forcément plus élevé… c’est la loi du nombre.

Lors de la dernière expansion de 2005, les dirigeants de Hockey Québec disaient à l’époque qu’ils souhaitaient avoir plus ou moins 1000 joueurs « Pee Wee » (M13) par structure M18-AAA. La réalité est qu’il reste environ 11 000 joueurs de hockey (M13) au Québec. Donc, ce n’est pas suffisant pour fournir 15 équipes.

À mon avis, dans le meilleur des mondes, dix équipes Midget AAA pourraient être suffisantes. Toutefois, dans un premier temps, le scénario de 12 équipes est correct.

Il n’est pas normal de voir des équipes M18-AAA complètement blanchies au repêchage de la LHJMQ. Pourtant, c’est arrivé à trois formations dans les sept dernières années : Coll.Ch.-Lemoyne (2019), Gatineau (2020) et Jonquière (2024). Depuis dix ans, certaines équipes peinent à fournir quatre joueurs par année aux équipes de la LHJMQ (voir tableau plus bas).

Il n’est pas optimal non plus pour le développement de joueurs dans une ligue sérieuse de voir des équipes comme le Séminaire Saint-François avec une fiche de 18-0 cette année vs les Lions du Lac St-Louis avec un dossier de 0-17.

De longues et intenses discussions sont à venir dans les prochains mois afin de déterminer quelles seront les trois équipes qui disparaîtront. Chacune des régions en place ne veut pas perdre ses acquis et il est clair que ça va grincer des dents. Mais, pour le bien du développement du hockey élite, il s’agit d’un mal nécessaire.

À l’époque d’une Ligue Midget AAA à huit et dix équipes, le circuit québécois gagnait le championnat canadien très souvent (hut fois entre 1985 et 2001). Depuis les expansions, les formations québécoises n’ont raflé que deux titres canadiens (2023 et 2024) non sans avoir vécu une disette de plus de 20 ans sans conquête de championnats. Ce n’est peut-être aussi qu’une coïncidence, mais, comme par hasard, il y a beaucoup moins de joueurs québécois qui atteignent la LNH depuis 20 ans.

Oui, il y aura des sacrifices à faire pour certains jeunes, par exemple de devoir s’expatrier plus loin du domicile familial pour jouer dans la meilleure ligue de développement au Québec. Cependant, si c’est le prix à payer pour arriver au prochain niveau mieux préparé – pourquoi pas ?

Nombre de joueurs réclamés par les équipes de la LHJMQ en provenance de chacune des formations M18-AAA lors des 10 dernières années