Ce soir à Val-d’Or aura lieu le 291e duel (saison et séries incluses) entre les deux rivaux de la Route 117 les Foreurs de Val-d’Or et les Huskies de Rouyn-Noranda. Comme c’est souvent le cas, on attend une bonne foule au Centre Agnico Eagle, surtout que les Foreurs présentent le meilleur dossier parmi les 61 formations de la Ligue canadienne de hockey.
Cette rivalité, probablement la plus naturelle de la LHJMQ, a débuté lors de la saison 1996-1997, lorsque le Laser de Saint-Hyacinthe a déménagé dans la capitale québécoise du cuivre à 108 kilomètres de Val-d’Or. Les Foreurs ont eu le monopole du hockey junior en Abitibi pendant trois ans (1993-1996), mais l’arrivée des Huskies a amené une nouvelle dimension pour les partisans de l’Abitibi. Il n’y a habituellement pas de zone grise – vous êtes un partisan des Foreurs ou vous êtes un partisan des Huskies...
Deux fois seulement au cours des 30 dernières années, les Huskies et les Foreurs se sont retrouvés la même année dans le top-5 du classement général, dont la dernière fois en 2015-2016, année où les Huskies ont levé pour la première fois la Coupe du Président. Cette année-là, Huskies et Foreurs avaient terminé 1er et 2e au classement général, mais les Foreurs s’étaient fait surprendre dès la 1re ronde par l’Armada de Blainville-Boisbriand, qui avait pourtant terminé 40 points derrière au classement général.
Au moment d’écrire ces lignes, les Foreurs et les Huskies peuvent assurément aspirer tous les deux au top-5 du classement général de la LHJMQ, surtout les Foreurs qui ont un dossier de 15-2-1 dans ce premier tiers de saison.
Les deux équipes se partagent cinq championnats de la LHJMQ. Les Foreurs ont gagné la Coupe du Président en 1997-1998, en 2000-2001 et la dernière fois en 2013-2014. Les Huskies ont répliqué en 2015-2016 et surtout en 2018-2019, saison au cours de laquelle, en plus du championnat de la LHJMQ, ils ont aussi mis la main sur la prestigieuse Coupe Memorial, un trophée qui échappe toujours aux Foreurs.
En mai 2001, les Foreurs avaient toute une machine et auraient dû gagner la Coupe Memorial, lors d’un tournoi présenté en Saskatchewan, mais le match ultime leur avait finalement échappé en prolongation contre les Rebels de Red Deer.
Trois fois en 30 ans, les deux rivaux abitibiens se sont affrontés en séries éliminatoires (2008, 2010 et 2015). Les Huskies ont gagné les deux premiers duels et les Foreurs ont eu le meilleur en 2015.
Le match le plus mémorable des 290 premiers duels entre les deux formations du nord-ouest québécois est probablement celui du 5 décembre 2000, à Val-d’Or, alors que les Foreurs avaient signé un gain de 7-6 en prolongation face aux Huskies. À l’instar des Jets de Winnipeg au Centre Bell face aux Canadiens au début du mois, les Foreurs avaient aussi inscrit 4 buts pour surmonter un retard de 6-2 dans les trois dernières minutes de la 3e période, avant de gagner 7-6 en début de période de prolongation. Misant cette année-là sur une machine offensive incroyable, les Foreurs avaient marqué à 17:51, 18:19, 18:57 et 19:36 de la 3e période avant de sceller l’issue du match dès la 30e seconde de la 4e période.
Il n’en demeure pas moins que lorsqu’on regarde l’ensemble du portrait, les Huskies dominent outrageusement les Foreurs dans les duels les opposant au cours des 30 dernières années. Dix-huit fois Rouyn-Noranda a gagné la série annuelle entre les deux équipes, alors que Val-d’Or a eu le meilleur huit fois. À quatre autres occasions, la série s’est terminée à égalité.
Si on prend les résultats, match par match, en comptant les duels en séries éliminatoires, on arrive à un dossier de 169 victoires pour les Huskies contre 112 pour les Foreurs et il y a aussi eu 9 matchs nuls.
Les Huskies ont engraissé leur domination ces quatre dernières saisons ayant gagné 30 des 37 derniers matchs entre les deux équipes, dont le premier duel de la saison en cours le 27 septembre dernier.
La rivalité est saine et les amateurs de l’Abitibi souhaitent un jour un duel en séries entre les deux grands rivaux, mais dans le carré d’as, ou pourquoi pas rêver et avoir un duel Huskies/Foreurs en grande finale de la LHJMQ?
Avec le nouveau format des séries où on replace les équipes selon le classement général après la première ronde, c’est maintenant un scénario possible...