Les Rangers de Kitchener sont les nouveaux rois du hockey junior canadien.
Vingt-trois ans après leur dernier couronnement en 2003, les Rangers ont vaincu les Silvertips d’Everett par la marque de 6-2 dimanche pour remporter la Coupe Memorial pour la troisième fois de leur histoire.
Ce sacre a également permis à Sam O’Reilly et Jared Woolley de devenir les troisième et quatrième joueurs de l’histoire à remporter la Coupe Memorial deux années de suite avec deux équipes différentes.
Champions avec les Knights de London l’an dernier, O’Reilly et Woolley ont donc rejoint Noah Dobson (2018-2019) et Robert Savard (1981-1982) comme seuls joueurs à avoir réalisé l’exploit.
« C’est fou! Je ne pense pas que j’aurais pensé cela en commençant ma carrière dans le junior. Je suis très reconnaissant pour les opportunités », a décrit O’Reilly à TSN.
O’Reilly et Woolley ont été des morceaux clés des succès des Rangers dimanche avec un but chacun. O’Reilly, espoir du Lightning de Tampa Bay, a conclu sa soirée de travail avec une récolte de trois points. O’Reilly a été nommé Joueur le plus utile du tournoi, un honneur qu’il a aussi gagné en saison et en séries.
Les Rangers ont pris le large avec une poussée de quatre buts sans réplique, dont deux filets dans les 63 premières secondes du dernier tiers qui ont porté la marque à 5-1 à ce moment.
Luke Ellinas, Dylan Edwards, Jack Pridham et Christian Humphreys dans un filet désert ont marqué les autres buts des Rangers, qui ont également bénéficié d’une grande performance de leur gardien Christian Kirsch, auteur de 29 arrêts.
Cette victoire des Rangers est la troisième de suite d’une équipe de la Ligue de l’Ontario (OHL), après les victoires de London (2025) et du Spirit de Saginaw (2024). Les Remparts de Québec (2023) sont les derniers champions à ne pas venir de la OHL, alors que la WHL n’a pas gagné de titre de la Coupe Memorial depuis 2014.
« C’est ce dont on rêve comme enfant, surtout pour un Canadien. La Coupe Memorial, c’est comme la Coupe Stanley. C’est incroyable », a lancé Cameron Reid au micro de TSN, tout sourire.
Parfaits jusqu’à la fin
Toujours parfaits grâce à trois victoires en ronde préliminaire, les Rangers ont rapidement imposé leur rythme lorsqu’un tir d’Alexander Bilecki a dévié sur le patin de son coéquipier Ellinas devant le filet, permettant à Kitchener d’ouvrir la marque.
Les réjouissances ont toutefois été de courte durée puisque 28 secondes plus tard, Vanhanen a ramené tout le monde à la case départ en poussant un retour de lancer au fond du filet.
Dominés 14-3 au chapitre des tirs au but jusque là, les Rangers ont profité de l’intelligence de Sam O’Reilly pour reprendre les commandes plus tard en première période. Une passe du revers sans regarder de O’Reilly a envoyé Edwards en échappée et ce dernier a porté la marque à 2-1 grâce à une superbe feinte du revers.
« Nous avons des joueurs fantastiques dans cette équipe, tout le monde rend le travail plus facile », a dit O’Reilly après le match.
Woolley a doublé l’avance de Kitchener en fin de deuxième période d’un bon tir du cercle.
Les 63 premières secondes de jeu de la troisième période ont permis aux Rangers de prendre le large avec deux buts rapides. Pridham a d’abord profité d’un double avantage numérique pour donner une priorité de trois buts aux Rangers, puis O’Reilly a frappé 37 secondes plus tard, sur un jeu de puissance également, pour porter la marque à 5-1.
Carter Bear a redonné un bref espoir aux Silvertips quelques instants plus tard en réduisant l’écart à 5-2, mais le mal était déjà fait et Kitchener a tenu le coup.
