KELOWNA — Tous les regards étaient déjà tournés vers Landon DuPont, le défenseur des Silvertips d’Everett, considéré comme la vedette incontestée de la Coupe Memorial de cette année.
À présent, tout le monde attend de savoir si celui qui est pressenti comme le meilleur espoir du repêchage 2027 de la LNH disputera la demi-finale de vendredi contre les Saguenéens de Chicoutimi, champions de la LHJMQ, le vainqueur devant affronter les Rangers de Kitchener, champions de la Ligue de hockey de l’Ontario, lors de la finale de dimanche.
DuPont, qui a fêté ses 17 ans jeudi, a été écarté de manière surprenante à la dernière minute pour le dernier match du tournoi à la ronde mercredi en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée. Mais les Silvertips, champions de la WHL, se sont imposés 4-0 face aux Rockets de Kelowna, hôtes du tournoi, pour atteindre la demi-finale sans leur exceptionnel défenseur.
L’entraîneur d’Everett, Steve Hamilton, n’a pas voulu donner de pourcentage quant aux chances de voir DuPont revêtir son uniforme pour la demi-finale.
« Je ne sais pas si je peux donner un chiffre précis pour l’instant. Ce que je sais, c’est que s’il y a une possibilité, il sera de la partie. Il trouvera un moyen », a déclaré Hamilton mercredi. « Il s’agit en partie pour nous de veiller à prendre soin de nos joueurs. On ne veut jamais mettre un joueur dans une situation où il n’est pas capable d’être lui-même. Nous avons simplement estimé que ce soir n’était pas le bon moment pour le faire jouer, mais quelques jours pourraient lui faire le plus grand bien. Nous verrons donc où nous en sommes vendredi. »
DuPont était sur la glace pour l’échauffement de mercredi et ne semblait pas particulièrement limité, mais il a encaissé plusieurs coups violents au cours du tournoi — notamment un du capitaine de Chicoutimi, Emmanuel Vermette, lors de sa première présence dans la victoire de 5-3 d’Everett samedi, et un autre contre la bande dans la défaite de 6-2 de lundi contre Kitchener, qu’il n’avait pas vu venir.
DuPont a mis du temps à se relever après ce dernier choc et grimaçait visiblement en se dirigeant vers le banc, mais il est resté dans le match.
On peut le considérer comme un cas incertain pour la demi-finale, mais le ton optimiste de Hamilton laissait entendre que sa participation était plus probable qu’incertaine.
« Il est un peu amoché », a admis Hamilton après avoir plaisanté en disant que DuPont était écarté alors qu’il était en pleine forme. « Il a voulu tenter le coup (lors de l’échauffement), et je pense qu’il sera en bonne forme pour la suite. »
