Philippe Veilleux : l'espoir qu'on oublie...!

Il ne reste qu'une fin de semaine d'activités en saison régulière dans la LHJMQ et donc deux matchs à jouer pour chacune des 18 équipes du circuit, vendredi et samedi.

Au réveil ce matin, qui voit-on poindre au troisième rang de la colonne des pointeurs? On vous le donne en mille, Philippe Veilleux! Veilleux est le premier choix des Foreurs de Val-d'Or en 2023 et 11e au total de la séance de sélection des joueurs M18.

Il a inscrit 39 buts et 45 aides pour 84 points cette saison. C'est le même nombre de points que Caleb Desnoyers qu'on voit être sélectionné dans le top-10 du prochain encan de la Ligue nationale.

Veilleux, originaire de Saint-Jean-sur-Richelieu, complète une deuxième saison plus qu'intéressante en route vers le repêchage de la LNH l'été prochain.  Le « hic » dans son cas est que, bien qu'il soit le troisième meilleur buteur au hockey junior canadien dans son groupe d'âge derrière Michael Misa et Ryan Roobroeck (mais devant Gavin McKenna et Caleb Desnoyers), il n'apparaissait qu'au 172e rang de la liste des meilleurs espoirs en Amérique du Nord sur la liste de la Centrale de recrutement de la LNH en janvier dernier.

Évidemment, le gabarit de Veilleux est son principal handicap. Celui qui aura 18 ans la semaine prochaine ne mesure que 5 pieds 9 pouces et ne pèse que 165 livres. Toutefois, sa touche offensive est vraiment au-dessus de la moyenne.

« Moi, je crois depuis le début de la saison que je peux terminer dans le top-10 des pointeurs de la LHJMQ », affirme un jeune homme qui dégage une belle assurance sans nécessairement tomber dans l'arrogance.

« Caleb Desnoyers a le physique de l'emploi et c'est un excellent joueur. Il est évident que les recruteurs le voient comme un joueur complet alors que j'ai l'impression que l'on me voit strictement comme un joueur offensif », dit-il pour expliquer l'écart dans la liste des meilleurs espoirs du circuit entre lui et l'attaquant des Wildcats de Moncton.

Quant au directeur général et entraîneur-chef des Foreurs, Maxime Desruisseaux, il se frotte les mains d'avoir réclamé Veilleux qui s'alignait avec les Riverains du Collège Charles-Lemoyne en 2022-2023 : « Mon téléphone sonne régulièrement à son sujet et les recruteurs commencent à reconnaître de plus en plus son niveau d'habileté et sa compréhension de l'ensemble du jeu. »

Deux recruteurs de la LNH, qui ne veulent pas être cités, avouent bien aimer ce que Veilleux apporte offensivement. Cependant, on lui reproche souvent de « tricher » pour flairer les opportunités offensives et négliger l'aspect défensif de son match. Là-dessus, Desruisseaux pense que son numéro 44 a fait beaucoup de progrès.

« S'il trichait tant que ça, il obtiendrait beaucoup plus d'échappés ce qui n'est pas le cas. Il ne faut pas oublier qu'il accomplit des choses très intéressantes à 17 ans avec une équipe qui n'est pas à maturité. Nos jeunes défenseurs ne sortent pas toujours la rondelle aussi rapidement que des gars de 19 ans. Il joue la plupart du temps contre les meilleurs trios adverses et sa fiche de (+/-) est passé de moins-37 l'an dernier, à moins-9 cette année », précise-t-il.

Veilleux, qui calque son style sur celui de Clayton Keller, un attaquant de 5 pieds 10 pouces qui évolue pour le Club de hockey de l'Utah, a mis du temps à se mettre en marche. Il a inscrit son premier but de la saison à son 11e match seulement. Il a donc 39 buts à ses 52 derniers matchs et malgré son petit gabarit, il n'a pas encore raté un seul match des Foreurs à ses deux premières saisons.

Évidemment, Veilleux espère causer des surprises en séries avec les Foreurs. Toutefois, advenant une élimination printanière hâtive, il pourrait assurément faire partie des plans de la formation canadienne des moins de 18 ans pour le Championnat mondial, qui aura lieu au Texas à compter du 24 avril prochain. Il pourrait assurément se faire voir plus longtemps et grimper de quelques rangs en vue de l'encan cet été, qui aura lieu à la fin juin.

Quand on regarde la liste de la Centrale de recrutement de la LNH de janvier, Philippe Veilleux pointait au 29e rang des espoirs de la LHJMQ chez les attaquants et défenseurs. En fait, je lance ici la question aux recruteurs des équipes et surtout à ceux de la Centrale de recrutement de la LNH : « Y a-t-il vraiment 28 meilleurs espoirs en attaque et à la ligne bleue que Philippe Veilleux dans la LHJMQ cette saison? »

Poser la question, c'est y répondre...

Plus de buts (LCH) Joueurs de 17 ans et moins en 2024-2025 :