En 2020-2021, les Sea Dogs de Saint John devraient faire des pas de géants en vue de redevenir une des puissances de la LHJMQ. Même si le noyau de joueurs de l’équipe n’a que 18 ans, le talent est au rendez-vous et voilà une équipe qui est appelée à connaître du succès cette année, mais surtout en 2021-2022.

Le plus gros changement du côté des « loups de mer » est assurément derrière le banc avec l’arrivée du vétéran Greg Gilbert. Âgé de 58 ans, Gilbert a dirigé les Flames de Calgary entre 2000 et 2003, mais aussi il a œuvré près de 1300 matchs avec des équipes de la Ligue américaine et de la Ligue junior de l’Ontario. C’est le cas de le dire Gilbert en a vu d’autres. Comme joueur Gilbert a aussi remporté trois coupes Stanley avec les deux formations de New York (les Islanders en 1982 et en 1983 et les Rangers en 1994). 

Il apporte une crédibilité instantanée ayant déjà remporté le titre d’entraîneur-chef par excellence autant dans la Ligue américaine que dans la Ligue junior de l’Ontario. Il devient le 5e entraîneur-chef de l’histoire à s’amener derrière le banc d’une équipe LHJMQ après avoir été entraîneur-chef dans la LNH. Fait ironique, les deux adjoints de Gilbert avec les Sea Dogs ont déjà joué sous ses ordres dans le passé, Jeff Cowan avec les Flames de Calgary au début des années 2000 et Stefan Legein avec Mississauga dans la Ligue de l’Ontario en 2005.

Gilbert hérite d’une équipe extrêmement talentueuse. En défensive, il comptera sur William Villeneuve, Jérémie Poirier et Charlie DesRoches, un trio qui a récolté 144 points en 64 matchs l’an passé. À ce « big three », on a greffé Christopher Innis en provenance de Rimouski, un arrière solide dans les deux sens de la patinoire.

À l’attaque, les Sea Dogs sont loin d’être en reste. Brady Burns, Josh Lawrence, Joshua Roy (1er choix de la LHJMQ en 2019) et Dawson Stairs ont tous le potentiel de marquer une trentaine de buts, sans oublier les ajouts de Nicolas Girouard et fort probablement aussi du Russe Vladislav Kotkov, qui pourrait jouer une 4e saison dans le circuit après trois ans à Chicoutimi. À ce groupe, on ajoute les recrues très prometteuses que sont Peter Reynolds, Cam McDonald et Leighton Carruthers.

Devant le filet, les Sea Dogs ont décidé d’aller se chercher un gardien de 20 ans, Creed Jones, qui a terminé la saison 2019-2020 sur les chapeaux de roues avec l’Océanic de Rimouski. Celui qui avait commencé la dernière saison à Gatineau a été sensationnel en 12 matchs avec l’Océanic, conservant une moyenne de buts alloués de 1,42! Le Suisse Noah Patenaude sera là pour le seconder.

Certes, les Sea Dogs espèrent arriver à la terre promise au printemps de 2022, mais dès cette année l’équipe du Nouveau-Brunswick a le potentiel de terminer au premier rang de la section des Maritimes. Et si le directeur général Trevor Georgie décide de tenter le coup cette année, il a quelques bons jeunes comme monnaie d’échange et aussi deux choix de première ronde lors de la séance de sélection de 2021.

Les Sea Dogs ont représenté la LHJMQ à la Coupe Memorial de 2017. Il y a par la suite eu deux saisons extrêmement difficiles et on a commencé à sortir la tête de l’eau l’an dernier alors que l’équipe avait atteint le cap des 30 victoires au moment de l’arrêt de la saison. Avec la formation en place, les Sea Dogs peuvent assurément aspirer à deux saisons solides, saisons au cours desquelles ils verront aussi plusieurs de leurs jeunes espoirs être réclamés par des équipes de la LNH.