Qui peut surprendre en 1re ronde?
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C'est ce vendredi que se mettent en marche les huit séries de premier tour en vue de l'obtention du trophée Gilles-Courteau, qui va couronner l'équipe qui représentera la LHJMQ au tournoi de la Coupe Memorial à Kamloops, en Colombie-Britannique.
Seize formations partent à la conquête du gros trophée, mais il est clair que les quatre équipes favorites sont celles qui ont terminé aux quatre plus haut échelons du classement en saison régulière et que bien peu de surprises risquent de se produire, surtout en première ronde.
Contrairement à l'an dernier, c'est le retour des séries 4 de 7 au grand plaisir des amateurs et des dirigeants des équipes.
Sherbrooke c. Blainville-Boisbriand
Le Phoenix de Sherbrooke a coiffé les Olympiques de Gatineau pour le premier rang de l'Association de l'Ouest, mercredi dernier, en enregistrant un gain de 4-3 en prolongation à domicile contre la formation de l'Outaouais. Grâce à ce gain, le Phoenix s'évite un voyage dans les Maritimes et affrontera plutôt l'Armada de Blainville-Boisbriand, qui s'est qualifié pour les séries lors de la 3e période de son 68e et dernier match de la saison.
Le Phoenix a enregistré le double des points au classement de l'Armada cette saison : 105 contre 53 - C'est une lutte inégale qui s'annonce…
Sherbrooke en 4
Gatineau c. Saint John
Les Olympiques n'ont pas perdu un seul match en temps réglementaire depuis la mi-janvier. Ils entrent en séries en pleine confiance. Célébrant leur 50e saison dans la LHJMQ, les Olympiques ont atteint le plateau des 100 points pour la 4e fois de leur histoire d'un demi-siècle.
Ce duel met en vedette 10 joueurs appartenant à des équipes de la LNH pour les Olympiques contre aucun pour les Sea Dogs qui ont profité de 14 victoires contre des équipes plus faibles de la section des Maritimes pour se qualifier.
Parce qu'ils ont obtenu plus de points que deux équipes de l'Ouest, les Sea Dogs doivent changer de conférence pour le début des séries.
Gatineau en 4
Victoriaville c. Drummondville
Voilà une belle rivalité naturelle entre deux formations séparées par une soixantaine de kilomètres. En début de saison, on en attendait plus des Voltigeurs que des Tigres. Cependant, la formation des Bois-Francs, grâce entre autres aux performances du gardien Nathan Darveau qui a connu une campagne phénoménale, a changé la donne.
Avec un début de campagne fulgurant, le DG des Tigres Kevin Cloutier a donc ajouté des éléments d'expérience à la période des Fêtes pour espérer causer une surprise en séries. Chez les Voltigeurs on voudra racheter une saison difficile marquée par des blessures, un congédiement et une démission au département hockey.
Victoriaville en 5
Rouyn-Noranda c. Shawinigan
Cette série met en vedette les deux équipes les plus jeunes du circuit en termes de moyenne d'âge et deux formations qui ont connu une fin de saison plus difficile : 2 victoires en 8 matchs pour les Cats et 3 en 10 pour les Huskies.
D'ailleurs, les Huskies n'ont vaincu que les Foreurs et l'Armada dans la dernière portion du calendrier.
Au total c'est 18 points qui ont séparé ces deux équipes au classement, mais l'écart entre ces formations est beaucoup moins grand. Les Cats misent encore sur huit joueurs qui ont remporté la Coupe du Président l'an dernier et c'est certainement un élément non négligeable dans l'analyse de ce duel.
Shawinigan en 6
Québec c. Charlottetown
Les Remparts de Québec ont gagné un 2e trophée Jean-Rougeau consécutif mais, contrairement à l'an dernier, les hommes de Patrick Roy veulent aller jusqu'au bout et non plier bagage après la ronde des demi-finales.
En cours de saison, Patrick Roy a ajouté des éléments à un noyau fort qui a grandi avec les Remparts ces dernières années, dont l'attaquant Justin Robidas qui a l'expérience de la finale de 2021. Les Remparts ont beaucoup de profondeur à chaque position et face aux Islanders de Charlottetown la série s'annonce inégale.
Certes, l'entraîneur-chef et directeur général des « Insulaires », Jim Hulton, va inculquer un système hermétique à sa troupe, mais son meilleur pointeur Giovanni Morneau a terminé la saison avec 51 points. En guise de comparaison, les Remparts ont cinq joueurs qui ont surpassé ce total.
Québec en 4
Halifax c. Cap-Breton
Les Mooseheads d'Halifax ont terminé au premier rang pour les buts marqués dans le circuit cette année avec un total de 335 filets. Halifax mise sur les trois premiers pointeurs du circuit en Jordan Dumais, Josh Lawrence et Alexandre Doucet, ce dernier a enfilé 58 buts en 2022-2023. Chez les Eagles il y a certes le Tchèque Ivan Ivan qui a connu une brillante campagne avec ses 90 points, mais il reste que ces deux équipes sont séparées par 43 points au classement.
Côté rivalité on ne peut demander mieux dans les Maritimes avec un affrontement entre les deux rivaux de la Nouvelle-Écosse
Halifax en 5
Moncton c. Baie-Comeau
Le duel entre les Wildcats et le Drakkar devrait être âprement disputé et le Drakkar pourrait peut-être causer la surprise de la 1re ronde.
En 2e moitié de saison, ces deux équipes ont récolté 36 points au classement, mais le Drakkar devait composer avec une section beaucoup plus difficile que les Wildcats. Aussi étonnant que cela puisse paraître, le Drakkar n'a gagné que 4 de ses 22 premiers matchs à l'étranger avant de gagner 10 de ses 12 derniers, un revirement de situation qui a « sauvé » la saison de l'équipe de la Côte-Nord.
Chaque équipe a battu l'autre sur sa patinoire lors des deux affrontements de la saison. Il est temps pour le Drakkar de gagner une première ronde de série depuis 2015.
Baie-Comeau en 7
Chicoutimi c. Rimouski
Voilà assurément la série la plus intéressante de la première ronde. Les Saguenéens ont coiffé l'Océanic par un seul petit point de classement après avoir passé la majeure partie de la saison derrière l'équipe du Bas-Saint-Laurent.
L'Océanic a eu une fin de saison horrible avec un seul gain en 11 matchs. Au moins le gardien Patrik Hamrla a connu de meilleures performances en fin de campagne. Outre les quatre formations de tête, les Saguenéens ont été la cinquième meilleure équipe du circuit depuis la fin de la période des transactions, avec 17 victoires depuis le 6 janvier.
Devant le filet, Charles-Antoine Lavallée, qui a gagné la coupe du Président avec les Cataractes l'an dernier, a été phénoménal en signant 29 des 33 victoires des Sags en 2022-2023. Les Saguenéens ont gagné les trois derniers duels entre les deux équipes.
Chicoutimi en 6