Buffalo accueillera le repêchage 2026, McKenna en haut de liste

Avec le très convoité Gavin McKenna comme attraction principale, la Ligue nationale de hockey a choisi les Sabres de Buffalo pour accueillir son repêchage annuel en juin.

La nouvelle a été confirmée lors d’une conférence de presse à laquelle participait le commissaire de la LNH, Gary Bettman, avant le match des Sabres contre les Panthers de la Floride lundi soir.

La date du repêchage a déjà été fixée aux 26 et 27 juin, la ligue optant pour un format décentralisé pour une deuxième année consécutive. Ce format permet aux espoirs et à leurs familles d’assister au repêchage, tandis que les dirigeants des équipes effectuent leurs choix depuis leur marché local.

La séance de sélection se tiendra au KeyBank Center, l’amphithéâtre où évoluent les Sabres. Il s’agit d’un changement par rapport à l’année dernière, où l’événement de deux jours s’était déroulé au Peacock Theater de Los Angeles.

Ce sera la quatrième fois que les Sabres accueilleront le repêchage. La plus récente remonte à 2016, lorsque Auston Matthews avait été sélectionné en première position par les Maple Leafs de Toronto.

Cette annonce coïncide avec la publication de la liste de la centrale de recrutement à mi-chemin dans la saison. Sans surprise, Gavin McKenna se situe au sommet.

Cette fois-ci, tous les regards seront tournés vers McKenna, qui dispute sa première année à l’Université de Penn State et qui est depuis longtemps pressenti pour être le premier choix du repêchage de 2026.

Âgé de 18 ans et originaire de Whitehorse, au Yukon, McKenna a fait les manchettes cet été lorsqu’il a décidé de quitter la Ligue canadienne de hockey après plus de deux saisons à Medicine Hat, en Alberta, pour évoluer à Happy Valley, une région du centre de l’État de la Pennsylvanie où se trouve l’Université Penn State.

Ce transfert vers les États-Unis a eu lieu lors de la première intersaison après que la NCAA eut levé son interdiction de longue date, permettant ainsi aux joueurs de la LCH d’évoluer au niveau universitaire américain.

McKenna est perçu comme un « talent générationnel » et est considéré depuis 2024 comme le meilleur espoir du repêchage de 2026.

McKenna occupe le quatrième rang chez les Nittany Lions et le septième parmi les recrues de la NCAA avec quatre buts et 15 mentions d’aide pour un total de 19 points en 18 matchs.

Les rangs universitaires sont considérés comme plus difficiles, car la majorité des joueurs ont 19 ans ou plus, contrairement à la LCH où la tranche d’âge est comprise entre 16 et 20 ans.

En tant que membre de l’équipe canadienne médaillée de bronze lors du récent Championnat mondial junior, McKenna a terminé le tournoi en deuxième place du classement des meilleurs marqueurs avec 10 points (quatre buts, six aides) en sept matchs.

Dans la LCH, McKenna s’est illustré à Medicine Hat, où il a inscrit 91 buts et 198 aides pour un total de 289 points en 158 matchs. La saison dernière, il a été tenu en échec lors de seulement quatre matchs. Il a conclu la saison avec une séquence de 45 rencontres avec au moins un point au cours desquels McKenna a amassé 32 buts et 100 points.

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