Même s’il a laissé son contrat s’écouler jusqu’à la fin comment adjoint chez les Golden Knights de Las Vegas, Dominique Ducharme n’a jamais eu l’envie de quitter la capitale du jeu. Oui, il a écouté les offres et regarder les options qui s’offraient à lui, mais Vegas restait l’option de prédilection.
« J’étais dans une situation où je pouvais prendre un peu de temps et évaluer les options », a raconté Ducharme à notre journaliste Catherine Savoie dans un court entretien en marge de La Classique du Clocher d’Hawkesbury présidée par Bob Hartley.
« Oui, il y avait une équipe de la KHL qui était pas mal agressive, mais la position dans laquelle je suis avec les Golden Knights, l’organisation, l’équipe et l’endroit pour vivre, tout ça mis ensemble, et rester dans la LNH, c’est quelque chose que je voulais continuer. Je n’ai jamais voulu quitter, mais en fin de contrat ça me donnait l’occasion de voir ce qui se passait ailleurs. Je suis content d’être de retour. »
En effet, Ducharme a attendu le 1er juillet dernier pour assurer son avenir avec Vegas. Alors, des rumeurs l’envoyaient avec le Dinamo de Minsk dans la KHL.
S’il reste dans les mêmes fonctions avec les finalistes de la Coupe Stanley, Ducharme aura une prochaine saison bien différente des trois dernières alors qu’il travaillera avec un nouvel entraîneur-chef, Ryan Craig, qui occupait le même poste dans la Ligue américaine avec le club-école de Vegas, les Silver Knights d’Henderson.
Bien qu’ils n’aient jamais travaillé directement ensemble, Ducharme assure bien connaître Craig puisque les installations des deux groupes de chevaliers se situent à une trentaine de minutes les une des autres et qu’ils ont été appelés à se côtoyer.
À 44 ans, Craig en sera à une première expérience comme entraîneur-chef dans la LNH. Il était le pilote du club-école depuis trois saisons, et auparavant, il était adjoint avec les Knights. C’est justement lors de son passage à la LAH que son poste a été confié à Ducharme.
« C’est un jeune entraîneur. L’équipe l’a préparé depuis plusieurs années pour prendre ce poste-là. Pour moi c’est une autre expérience. J’ai travaillé avec des entraîneurs expérimentés en Bruce Cassidy et John Tortorella et maintenant avec Ryan Craig ce sera une situation différente », résume Ducharme, enchanté de pouvoir jouer un peu le rôle de mentor, lui qui a déjà été entraîneur-chef dans la LNH avec les Canadiens de Montréal.
« C’est ce que tu veux comme entraîneur, continuer à progresser. C’est une autre façon de le faire, des responsabilités différentes. Je veux continuer de progresser et repousser les limites. Ça a fait partie de ma réflexion et l’une des raisons de mon retour. »
Avec Craig, les Golden Knights ont opté pour la continuité de ce qui a été bâti dans les dernières années. Donc pas de changement d’identité en vue.
« Je ne pense pas qu’il va y avoir un grand changement. On a connu beaucoup de succès dans les dernières années, mais il y a tout le temps des petites choses qu’un entraîneur veut apporter, des ajustements. Pour moi, c’est intéressant de faire partie de cette transition-là. »
Depuis leur arrivée dans la LNH en 2017, les Golden Knights ont raté les séries à une seule occasion en 2022, venant à court par seulement deux points. Ils ont remporté la coupe Stanley la saison suivante. Lors des sept autres saisons, ils ont atteint la finale à deux reprises et les demi-finales à deux autres occasions.
Toujours depuis 2017, Vegas a le 5e meilleur pourcentage de victoires dans la LNH avec 62,6% des points récoltés en plus de mener le circuit avec 76 victoires en séries éliminatoires.
