Les Penguins de Pittsburgh ont longtemps été l’équipe de quatre joueurs : Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kristopher Letang et Marc-André Fleury.
Si les trois premiers en sont à leurs derniers miles dans le circuit Bettman, Fleury profite déjà d’une retraite bien méritée, après plus de 1000 matchs dans la LNH.
L’héritage de Fleury pour les Penguins sera honoré samedi soir, alors qu’il fera son entrée au Temple de la renommée des Penguins en compagnie de Larry Murphy, Jim Rutherford et Jack McGregor.
La cérémonie aura lieu en marge du match qui opposera les Penguins aux Sénateurs d’Ottawa.
Fleury trône au sommet de l’histoire des Penguins pour les victoires (375), les jeux blancs (44), les matchs joués, les minutes jouées (39 771) et la moyenne de buts alloués (2,58).
« Nous pourrons souligner ce qu’il a accompli comme joueur pour cette organisation, cette ville et le hockey en général », a souligné Letang vendredi.
« Je suis heureux pour lui, il a fait tellement pour cette organisation, a ajouté Crosby. J’ai eu beaucoup de plaisir à jouer avec lui, je suis heureux de le revoir. Je suis emballé pour lui. »
Quand Fleury a été repêché au tout premier rang du repêchage de 2003, il est devenu en quelque sorte le premier pilier du groupe qui allait redresser l’équipe.
Les Penguins croulaient alors dans les bas-fonds de la LNH année après année, ce qui leur a permis de faire quatre sélections de suite dans le top-2 des repêchages.
Après Fleury sont venus Malkin (2e, 2004), Crosby (1er, 2005) et Jordan Staal (2e, 2006).
« Il est arrivé à un moment difficile, avec une tonne de pression. On pouvait le voir se battre, on pouvait voir son engagement chaque jour pour devenir meilleur. Il a instauré un standard sur la préparation avant les matchs. Ensuite, Sid est arrivé, mais il a pavé la route pour les jeunes joueurs qui sont arrivés ensuite », a rappelé Letang.
Fleury a ultimement contribué à trois conquêtes de la Coupe Stanley des Penguins, en 2009, 2016 et 2017.
Si ses succès sur la patinoire avaient tout pour charmer les partisans, son style de jeu hors de l’ordinaire retenait aussi l’attention.
« Je pense qu’il est un gars que les gens venaient voir, il avait un style plus traditionnel, a concédé Crosby. Il était très athlétique et acrobatique, il avait toujours le sourire au visage en le faisant. C’est une personne appréciable, je pense que les partisans connectent avec son style de jeu et sa personnalité. »
Si Fleury a participé à plus de 1000 rencontres, il est aussi reconnu comme un grand joueur de tours… qui se comptent sans doute par centaines aussi.
Et parole de Crosby, Fleury n’est pas à la retraite à ce niveau.
« J’essaie de garder un œil sur les trucs quand il est dans les parages, on ne sait jamais à quoi s’attendre! »