En entrevue avec The Athletic, le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, a indiqué que la ligue pourrait officiellement accueillir une 33e franchise au Texas d’ici la fin de l’année.
Houston et Austin seraient parmi les villes envisagées.
Le bras droit du commissaire Gary Bettman a affirmé qu’il devrait être fixé sur les intentions du groupe piloté par Dan Friedkin d’ici quelques semaines.
Pursuit Sports, la société de M. Friedkin, a déjà accepté de débourser 2 milliards de dollars en droits d’entrée afin de décrocher une équipe à Houston ou Austin. L’initiative dépend néanmoins de la construction d’un nouvel aréna ainsi que d’une approbation officielle des gouverneurs de la LNH.
« Nous avançons bien au Texas », a précisé M. Daly lors d’une entrevue accordée à l’occasion de la tournée médiatique européenne de la LNH. « Je pense qu’à terme, nous serons en mesure de soumettre un projet au conseil d’administration pour recueillir son avis. Nous nous réunirons probablement à nouveau avec le groupe en septembre pour faire le point sur l’avancement du projet et déterminer comment nous pouvons les aider.
« Si nous finalisons le projet et que le conseil d’administration l’approuve, nous annoncerons d’ici la fin de l’année (2026) notre expansion à Houston ou à Austin. »
Houston, quatrième marché des États-Unis, était la cible initiale de la ligue lorsque Friedkin a commencé à explorer les possibilités d’expansion.
Daly a ajouté à The Athletic que des pourparlers ont déjà été entamés avec des groupes souhaitant obtenir la 34e formation du circuit Bettman.
« Ils envisagent un début de saison en 2029-2030 », a affirmé Daly. « Nous aurons donc une équipe de faite et il nous en restera peut-être une à conclure. Nous poursuivons les discussions avec des acteurs du marché de Phoenix et d’Atlanta, et nous verrons ensuite ce qu’il en adviendra. »
Interrogé sur la manière dont la ligue évalue l’opportunité de s’installer sur un marché plus important (Houston) ou de s’implanter sur un marché en pleine croissance (Austin), Daly a déclaré : « Chacun son point de vue. »
Une possibilité pour Québec?
Interrogé également sur une éventuelle expansion au Canada, Bill Daly a laissé entendre que l’intérêt des investisseurs canadiens commençait à s’essouffler.
« Je dirais que l’intérêt pour la possession et l’exploitation d’une franchise au Canada est moins marqué que sur certains marchés des États-Unis », a-t-il déclaré.
Daly a aussi avancé que la ligue était déjà présente dans les grands marchés du pays comme Montréal et Toronto.
Québec demeure le nom qui revient sans cesse. Daly a reconnu que la ligue apprécie toujours l’aréna (le Centre Vidéotron ouvert en 2015) et la passion pour le hockey avec le passage des Nordiques de Québec de 1979 à 1995.
Mais aimer une ville et trouver un acheteur sont deux choses complètement différentes selon M. Daly.
Aucun groupe d’investisseurs n’a manifesté son intérêt pour le moment afin d’acquérir ou d’exploiter une équipe à Québec.
« Si cela devait se produire, nous l’évaluerions évidemment à ce moment-là », a-t-il déclaré, avant d’ajouter qu’il n’était pas convaincu que quiconque d’autre partage cette vision actuellement.
En 2017, la ligue avait accueilli les Golden Knights de Vegas avant de voir le Kraken de Seattle faire son entrée en 2021.
Avec les informations de The Athletic et The Hockey News
