La coupe Stanley était présente dans l’amphithéâtre jeudi soir dans le cadre de célébrations d’avant-match organisées en l’honneur de l’édition de l’Avalanche du Colorado de 1995-1996. Elle pourrait bien y être de nouveau, plus tard cette saison.
C’est du moins ce que pense Claude Lemieux, ancien attaquant de l’équipe. Lemieux a fait graver son nom sur la coupe Stanley en quatre occasions au fil de sa carrière, incluant avec l’Avalanche au terme de la saison 1995-1996.
Après avoir assisté à la victoire de 6-2 contre les Panthers de la Floride, doubles champions en titre, jeudi soir, il estime que la version 2025-2026 de l’Avalanche possède tous les ingrédients nécessaires.
« J’adore les regarder jouer », a avoué Lemieux, dont l’équipe avait remporté le premier titre professionnel majeur de « Mile High City » lors de sa première saison à Denver après avoir quitté Québec. « Ils sont divertissants à regarder. »
À bien des égards, la version actuelle est construite à l’image de cette équipe. Ce n’est pas vraiment surprenant, étant donné que son architecte est Joe Sakic, membre du Temple de la renommée devenu directeur général avant d’être nommé président des opérations hockey de l’organisation, le 11 juillet 2022.
À l’époque, Sakic, le capitaine, et son coéquipier Peter Forsberg, également membre du Temple de la renommée, ont contribué à la puissance offensive de l’équipe lors d’une saison qui s’est terminée par un balayage de la finale de la Coupe Stanley contre la Floride.
L’Avalanche disposait d’une brigade défensive qui comprenait un défenseur robuste en Adam Foote, et un autre pouvant marquer des buts, en Sandis Ozolinsh. La formation comptait également dans ses rangs un autre futur membre du Temple de la renommée, le gardien de but Patrick Roy.
La version 2025-26 présente des similitudes dans sa composition. Elle peut compter sur un marqueur élite (Nathan MacKinnon), un leader (le capitaine Gabriel Landeskog), un autre leader (le défenseur Brent Burns, 40 ans), un défenseur offensif (Cale Makar) et des gardiens fiables (Mackenzie Blackwood et Scott Wedgewood).
Jeudi soir, les membres de l’édition actuelle ont assisté à la cérémonie en l’honneur des joueurs de la saison 1995-1996. Ils ont entendu les applaudissements. Puis, ils se sont donnés en spectacle.
« Cette équipe sait ce qu’il faut faire», a affirmé Lemieux. «Elle compte plusieurs joueurs qui ont gagné la Coupe en 2022. Je pense la Coupe est à sa portée en 2026. »
L’Avalanche (22-2-7) occupe le sommet du classement général de la LNH avec 51 points jusqu’à présent cette saison.
Ce faisant, l’Avalanche est devenue la sixième équipe lors des 20 dernières années à atteindre le plateau des 50 points en 31 matchs ou moins. De plus, l’Avalanche n’a toujours pas perdu un match à domicile en temps réglementaire (12-0-2).
L’entraîneur-chef Jared Bednar pense que le retour des anciens joueurs dans l’enceinte a été une expérience précieuse. Les joueurs actuels ont pu discuter brièvement avec eux jeudi matin et écouter quelques anecdotes.
« Évidemment, ils ont accompli cela deux ans avant ma naissance!», a plaisanté Makar. «Mais j’en ai beaucoup entendu parler. C’est plutôt cool qu’ils ramènent des légendes comme ça. »
La liste des joueurs de l’Avalanche qui faisaient partie de l’édition de 1995-1996 et qui se sont rendus sur la patinoire pour la cérémonie de jeudi inclut Forsberg, Stéphane Yelle, Valeri Kamensky, Lemieux, Ozolinsh, Mike Ricci et, bien sûr, Sakic.
« Pour eux, pouvoir revenir, se retrouver en groupe et partager leurs histoires avec nos joueurs et entre eux, je suis sûr que ces quelques jours ont été formidables », a déclaré Bednar.
« Nous sommes vraiment heureux qu’ils aient pu venir nous rendre visite. »
Cela a donné aux anciens l’occasion de se remémorer de bons souvenirs.
« Quand ça arrive, quand on est en plein dedans, on ne l’apprécie pas autant qu’on le devrait », a souligné Lemieux, qui a également remporté la coupe Stanley avec le Canadien (1985-1986) et deux fois avec les Devils du New Jersey (1994-1995, 1999-2000).
« Alors, on peut revivre ça maintenant. »
Comment le sport a-t-il changé?
« On pense qu’on est meilleurs — non, on plaisante! », a lancé Lemieux.
« Le sport a changé. Il n’est plus aussi robuste qu’avant, mais pour compenser cette robustesse, les joueurs ont beaucoup plus d’aptitudes. Alors, on apprécie le jeu. On apprécie leurs habiletés et tout ce qu’ils apportent. »
Cette réunion a également été l’occasion de se souvenir d’anciens coéquipiers. Le regretté Chris Simon était représenté par ses enfants lors de la cérémonie sur la glace. Simon est décédé en 2024 à l’âge de 52 ans.
« C’est très difficile, surtout que Chris est décédé si jeune », a rappelé Lemieux.
« Nous devons compter nos bénédictions, être reconnaissants pour les jours que nous avons et profiter et apprécier ces moments où nous nous réunissons. »
Lemieux a certainement apprécié le fait d’être entouré de cette nouvelle cuvée de l’Avalanche.
« Nous espérons leur porter chance et les inspirer à remporter une autre Coupe », a déclaré Lemieux.
