Anthony Mantha n’aurait jamais pensé que ce serait aussi long.
À l’ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet dernier, l’imposant attaquant québécois s’attendait rapidement à trouver preneur. Après tout, il venait de connaître sa meilleure saison en carrière dans la LNH avec les Penguins de Pittsburgh, marquant 31 buts et récoltant 64 points en 61 matchs.
« Je ne pensais pas que ç’allait prendre deux semaines », confiait-il vendredi au début d’une visioconférence organisée par les Devils du New Jersey, avec qui il a finalement signé une entente de deux ans d’une valeur de 9,5 millions $.
« On a essayé d’aller chercher un [contrat de] trois ou quatre ans, mais il n’y avait pas vraiment d’intérêt à travers la ligue », s’est-il désolé.
Si le nouveau directeur général des Devils Sunny Mehta a cru au potentiel de Mantha, plusieurs de ses homologues du circuit se sont montrés plus hésitants, s’interrogeant entre autres sur sa capacité à répéter ses exploits du dernier calendrier. D’autant plus qu’il revenait d’une grave blessure – une déchirure au ligament croisé antérieur d’un genou – l’ayant limité à 13 rencontres en 2024-2025.
Les Canadiens de Montréal sont parmi les clubs qui n’étaient pas prêts à s’engager envers l’ailier droit de 31 ans.
« Il y a eu de l’intérêt de Montréal envers moi, et vice-versa aussi, mais quand c’était le temps de parler de chiffres et d’années, il n’y a rien eu qui a été offert. […] On leur a laissé du temps pour qu’il nous rappelle, une bonne semaine, et il n’y a rien eu. C’était le temps de passer à un autre appel. »
— Anthony Mantha
Car ce que recherchait Mantha, c’était une certaine stabilité après avoir défendu le logo de quatre clubs distincts dans les trois dernières campagnes.
« Avec trois jeunes enfants, je voulais rester au même endroit pour plus d’une année », a expliqué celui qui a d’abord reçu une offre d’une saison de la part des Devils.
Mantha son camp ont plus tard relancé les Devils pour une année supplémentaire, ce qui a finalement été accepté par ceux-ci.
« Obtenir ce contrat de deux ans a été un gros soulagement. Je suis excité d’être ici, maintenant que tout est réglé. »
Au point où, déjà, il se dit animé par le désir d’étirer son séjour au New Jersey.
« J’arrive avec la mentalité que je veux jouer deux bonnes saisons et signer une prolongation de contrat », a-t-il lancé.
« Je veux avoir un impact immédiatement, connaître deux bonnes campagnes et jouer en séries. Des coéquipiers m’ont déjà texté pour me dire : “On est tout près, ça va arriver”. »
Au-delà d’une percée en éliminatoires, Mantha rêve déjà à la possibilité de compléter l’un ou l’autre des deux excellents duos d’attaquants des Devils, soit Jack Hughes et Jesper Bratt ou Nico Hischier et Timo Meier.
« Si je suis capable de faire trouver une place au sein de l’un de ces deux duos, ce sera très intéressant pour moi. Je pense que je suis capable d’amener une autre facette à ceux deux duos-là en apportant une présence devant le filet assez dominante. »
Peu importe avec qui il évoluera, Mantha se dit par ailleurs excité à l’idée de se joindre à une équipe qu’il a en haute estime depuis un bon bout de temps déjà.
« Chaque fois que j’ai affronté les Devils, que ce soit à Washington, Detroit ou Pittsburgh, le thème no 1 qui revenait tout le temps c’est que c’est l’équipe la plus rapide de la ligue. C’est ce que tous les coachs nous disaient avant les réunions d’avant-match. Je ne suis pas le plus rapide, mais peut-être que ça m’aidera à faire le prochain pas dans mon jeu. »
Car oui, il y en a une autre, assure Mantha, n’en déplaise à ceux qui n’y croient pas.
« Je suis capable de refaire ce que j’ai fait l’année passée. »
