Ils avaient le feu vert, ils l’ont fait.
Les Oilers d’Edmonton ont annoncé mardi l’embauche de Mike Babcock à titre d’entraîneur-chef, le chargeant de mener les Oilers à la conquête de la Coupe Stanley, un objectif qui leur a échappé jusqu’à présent depuis le début de l’ère Connor McDavid-Leon Draisaitl.
Babcock devient ainsi le 19e entraîneur principal de l’histoire des Oilers. Il sera épaulé par D.J. Smith, qui a quant à lui été embauché à titre d’entraîneur associé, mardi.
Cette nouvelle survient quelques jours seulement après que Babcock ait été blanchi à l’issue d’une enquête menée par la LNH à la demande de l’Association des joueurs de la LNH, concernant son bref passage chez les Blue Jackets de Columbus en 2023. Les conclusions de cette enquête ont permis à l’entraîneur de 63 ans de revenir derrière le banc d’une équipe de la LNH.
« La Ligue a achevé son examen du mandat de Mike Babcock à Columbus, ainsi que de certains comportements présumés qui y sont associés. Notre enquête a conclu que, même en considérant les faits sous l’angle le moins favorable à M. Babcock, il n’existe actuellement aucun motif justifiant de restreindre son emploi au sein de la Ligue », a déclaré la Ligue dans un communiqué publié la semaine dernière.
Le syndicat des joueurs a qualifié le comportement de Babcock de « préoccupant » et a indiqué qu’il s’attendait à ce que celui-ci se conduise de manière appropriée s’il se voyait offrir une nouvelle chance d’entraîner en LNH.
« Bien que nous ayons jugé très préoccupantes les allégations concernant le comportement de Mike Babcock en tant qu’entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus, la Ligue a décidé qu’il n’existait actuellement aucun motif justifiant de restreindre son emploi. À l’avenir, nous attendons de M. Babcock qu’il respecte les normes élevées exigées des entraîneurs-chefs de la LNH », a déclaré l’AJLNH dans un communiqué de presse distinct.
Babcock avait été engagé comme entraîneur principal des Blue Jackets en juillet 2023, mais il a démissionné avant le début de la saison après qu’un épisode de la baladodiffusion « Spittin’ Chiclets » eut révélé qu’il avait demandé à des joueurs de partager des photos personnelles provenant de leurs téléphones portables.
L’Association des joueurs de la LNH a mené une enquête sur cette affaire avant que Babcock n’annonce sa démission.
Babcock affiche un dossier de 700-418-164 en saison régulière, avec 19 matchs nuls. Il a également mené l’équipe du Canada à la médaille d’or aux Jeux olympiques de 2010 et 2014, et a été à la tête de l’équipe lors des médailles d’or remportées au Championnat du monde junior (1997), au Championnat du monde masculin (2004) et à la Coupe du monde de hockey (2016).
Babcock retrouve Smith
À son arrivée à Edmonton, Babcock renouera avec D.J. Smith, qui a récemment occupé les fonctions d’entraîneur-chef par intérim des Kings de Los Angeles.
Smith a débuté sa carrière d’entraîneur dans la LNH en tant qu’adjoint de Babcock chez les Maple Leafs de Toronto en 2015. Après quatre saisons passées avec le club, Smith a été nommé entraîneur-chef des Sénateurs d’Ottawa en mai 2019.
Au cours de cinq saisons et de 317 matchs passés derrière le banc des Sénateurs, il a affiché un dossier de 131-154-32.
Smith a ensuite pris la relève de Jim Hiller chez les Kings pour la fin de la dernière campagne, avant qu’on lui préfère Rod Brind’Amour derrière le banc.
