Malgré toutes les questions qui les entourent, Connor McDavid, Leon Draisaitl et les Oilers d’Edmonton demeurent l’équipe à battre dans la section Pacifique de la Ligue nationale de hockey (LNH) en matière de succès quand ça compte le plus.
Certes, McDavid écoulera la dernière saison de son contrat et l’incertitude est encore bien présente à la position de gardien, mais ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley lors des deux dernières saisons et sont les favoris dans l’Ouest pour y participer cette saison.
«Ils ont une bonne équipe, ils ont une excellente équipe, a commencé l’attaquant des Kings de Los Angeles Adrian Kempe. Ils sont l’une des deux meilleures équipes des deux dernières années en séries éliminatoires, ils sont donc difficiles à battre.»
Avec l’ajout de Mitch Marner à un noyau qui a déjà remporté la coupe Stanley, les Golden Knights de Vegas devraient être leurs plus grands rivaux. À l’occasion de la dernière saison de leur capitaine Anze Kopitar, les Kings pourraient également pousser les Oilers.
Les Ducks d’Anaheim semblent pour leur part prêts à faire un grand pas en avant sous la direction de leur nouvel entraîneur-chef Joel Quenneville.
«Il l’a déjà fait: il a remporté trois Coupes Stanley pour une raison, a déclaré le joueur de centre des Ducks Mason McTavish. Il entretient une excellente relation avec ses joueurs, il compte sur eux et on s’inspire de lui. Je suis impatient de jouer pour lui et de tout donner.»
En hausse
Les Golden Knights ont remporté le titre de section au terme de la dernière saison avec cinq points de plus que les Kings et neuf de plus que les Oilers.
Obtenir Marner par l’entremise d’une transaction avec les Maple Leafs de Toronto et lui consentir un contrat de 96 millions $ US à son apogée ne fait qu’accroître les chances des Golden Knights de soulever à nouveau le saladier d’argent.
«Il faut féliciter la direction d’avoir pu ajouter un joueur comme Mitch, a déclaré Jack Eichel, qui pourrait devenir joueur autonome au terme de la prochaine saison. Ça en dit long sur notre organisation. Évidemment, Mitch allait être joueur autonome et il avait, je suppose, le choix de l’équipe qu’il souhaitait, donc je pense que ça signifie quelque chose.»
L’embauche de Quenneville n’est pas la seule raison de se réjouir à Anaheim. Les Ducks comptent sur Lukas Dostal, qu’ils considèrent comme un gardien d’élite en devenir, ainsi que sur de jeunes talents comme McTavish, Cutter Gauthier, Leo Carlsson et Jackson LaCombe.
Ajoutez l’acquisition du vétéran Chris Kreider, et c’est un mélange qui pourrait permettre aux Ducks de se qualifier pour les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018.
«Je pense que c’est ce dont nous avions vraiment besoin, ces vétérans, a déclaré Dostal, qui jouera davantage après l’échange de John Gibson aux Red Wings Détroit. Ils vont vraiment aider notre noyau de jeunes.»
En déclin
Les Canucks de Vancouver – du moins pour l’instant – peuvent compter sur l’un des meilleurs défenseurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) en Quinn Hughes. Son frère Jack, des Devils du New Jersey, n’a jamais caché qu’il aimerait jouer avec Quinn, dont le contrat se terminera au terme de la campagne 2026-27.
Les Canucks ont perdu leur entraîneur-chef Rick Tocchet, ont promu Adam Foote pour le remplacer et devraient avoir besoin du gardien Thatcher Demko pour les porter à plusieurs reprises.
J.T. Miller joue désormais pour les Rangers de New York après qu’un conflit avec Elias Pettersson eut mené à un échange, et Hughes espère simplement que tout le monde pourra passer à autre chose.
«Notre équipe devrait être désormais en mesure de se concentrer sur l’essentiel, a déclaré Hughes. Nous avons un nouveau personnel d’entraîneurs, et j’espère que Demko sera en bonne santé et que nous serons prêts.»
Le Kraken de Seattle compte également sur un nouvel entraîneur-chef en Lane Lambert. Avant lui, Dan Bylsma n’est resté que pour une saison et l’équipe a terminé à 20 points de la dernière place donnant accès aux éliminatoires dans l’Ouest.
«Nous avons vraiment sous-performé par rapport à ce dont on est capables», a déclaré Eberle, qui estime que le Kraken «doit absolument être dans la course» pour une place en séries éliminatoires. Ce serait une surprise.
Sur la sellette
Jim Hiller entame sa deuxième saison complète comme entraîneur-chef des Kings, alors que Ken Holland a pris les rênes comme directeur général. Un début de saison difficile pourrait inciter Holland à faire des changements, et Peter DeBoer est disponible pour toutes les équipes ayant besoin d’un remplaçant en milieu de saison.
Kris Knoblauch est en sécurité à Edmonton, pour l’instant, surtout compte tenu des bons résultats de l’équipe depuis qu’il a remplacé Jay Woodcroft en novembre 2023. Tout dénouement autre qu’une autre finale soulèvera des questions sur son avenir.
Stephen Whyno, The Associated Press
