Après un petit accroc lors de la soirée d’ouverture, la première semaine et demie des Rangers de New York a été une véritable fête au Madison Square Garden et au-delà.
Les difficultés à domicile de l’année dernière semblaient n’être qu’un lointain souvenir : le gardien vedette Igor Shesterkin a marqué dans un filet désert, et ce fut un début de saison de rêve. Mais tout s’est transformé en cauchemar vendredi dernier à Washington, lorsque Shesterkin s’est blessé, mettant fin à sa campagne.
La défaite lors de ce match et la déroute de 7-1 subie jeudi soir au New Jersey n’ont été que de petits accrocs pour une équipe qui a remporté six de ses neuf premiers matchs. La vie sans Igor ne sera pas facile, même si l’entraîneur Mike Sullivan, le capitaine J.T. Miller et les Rangers estiment avoir trouvé la recette du succès, malgré la perte de leur joueur le plus important à la position la plus cruciale du hockey.
« Nous essayons de forger une certaine identité dans notre façon de jouer, un style de jeu », a expliqué Sullivan.
« Et ensuite, dans ce cadre, chaque joueur a un rôle à jouer, apportant sa contribution à cette identité pour construire ce que nous considérons comme le hockey des Rangers et ce à quoi il ressemble lorsque nous sommes au meilleur de notre forme. »
Le match contre les Devils n’en était certainement pas un exemple. Aussi brillant que Miller ait été pendant les 19 premières minutes de la première période, son revirement juste avant la pause a déclenché un effet boule de neige qui a conduit au banc des joueurs Dylan Garand — le successeur inattendu de Shesterkin — après qu’il eut concédé quatre buts sur 13 tirs.
Garand a terminé le camp d’entraînement en troisième position dans la hiérarchie de l’équipe, et si le gardien de 24 ans est toujours là, c’est uniquement parce qu’aucune des 31 autres équipes de la LNH ne l’a réclamé lorsque son nom a été soumis au ballottage avant l’ouverture du calendrier.
Lors de ses trois premières rencontres avant d’affronter les Devils, Garand affichait la meilleure moyenne de buts accordés de la ligue (1,15) et un taux d’efficacité de ,951. Il devrait rester le gardien titulaire jusqu’à ce qu’il prouve qu’il n’est pas à la hauteur.
« ‘G’ sait qu’on va beaucoup avoir besoin de lui ici, et c’est un gars assez solide mentalement », a affirmé Adam Fox, le défenseur numéro 1 des Rangers.
« Je sais qu’il peut rebondir, a-t-il enchaîné. Je lui ai simplement dit de passer à autre chose. Il sait à quel point il est important pour nous en tant qu’équipe et ce qu’on essaie de faire. »
Ce que les Rangers tentent de faire, c’est de retourner aux séries éliminatoires après en avoir été exclus lors des deux dernières saisons, après leur parcours jusqu’à la finale de l’Association Est en 2024. L’absence de Shesterkin rend cette tâche bien plus ardue.
« C’est un coup dur pour notre groupe», a admis Sullivan. «Mais cela ne change en rien notre objectif quotidien, et je pense que nos joueurs ont vraiment bien réussi à rester concentrés sur l’essentiel et à contrôler ce que nous pouvons. »
Sullivan a rendu hommage au groupe de leaders de l’équipe pour ne pas avoir laissé le moral baisser trop longtemps. Même le plus jeune joueur des Rangers ne s’est pas attardé trop longtemps sur l’absence de Shesterkin.
« Des blessures vont arriver », a déclaré le défenseur Alberts Smits, un Letton de 18 ans sélectionné au cinquième rang lors du dernier repêchage et qui a intégré l’équipe à l’issue du camp d’entraînement.
« Je lui souhaite tout le meilleur et j’espère qu’il se remettra aussi vite que possible. Mais c’est ça, le sport. Il y aura toujours des blessures. Il faut simplement les surmonter, et on ne peut pas s’arrêter maintenant parce qu’un événement comme celui-ci se produit. »
Alexis Lafrenière compte sept buts, Fox, neuf mentions d’aide et Mika Zibanejad, huit points. Mais la principale raison pour laquelle les joueurs pensent pouvoir continuer sur cette lancée, c’est leur défense et leur capacité à empêcher la rondelle d’entrer dans leurs propres filets.
« C’est ça, le hockey gagnant : si vous voulez remporter des matchs, vous vous donnez de meilleures chances la plupart des soirs en ne laissant pas l’équipe adverse attaquer facilement », a déclaré Miller.
« Nous nous améliorons au fil des matchs. Nous nous investissons sur toute la longueur de la patinoire. Il y a ici une dynamique contagieuse qui nous rassemble en tant qu’équipe, c’est donc une sensation agréable. »